El hijo menor de Joyelle Tilton, Dylan, quería asistir a la Universidad de Massachusetts en Amherst o Boston.

Pero como estudiante fuera del estado, la matrícula costaría aproximadamente $36,000, más del doble de lo que pagarían si vivieran en Massachusetts.

Entonces, en agosto pasado, la familia tomó una decisión. Justo antes de que Dylan comenzara su tercer año en la escuela secundaria, hicieron las maletas, se despidieron de sus familiares en Nevada y se mudaron a Massachusetts.

"Afortunadamente, mi esposo era un trabajador virtual y podemos vivir en cualquier lugar, así que renunciamos a nuestra casa en Las Vegas", dice Tilton, de 47 años.

Puede parecer un paso dramático, pero para Tilton, la mudanza superó el endeudamiento de su familia para pagar la educación universitaria de su hijo.

"No estamos dispuestos a pedir préstamos. Estoy dispuesta a hacer sacrificios en otras áreas", dice. "Mi esposo todavía está pagando su préstamo escolar y probablemente lo hará hasta el día de su muerte".

¿Cuánto cuesta la matrícula universitaria?

Vendiendo la casa. Aprovechar los fondos de jubilación. Alquilar una habitación libre.

Esas son solo algunas de las formas en que las familias pagan los costos universitarios cada vez mayores. Y eso sin contar las decisiones que toman los propios estudiantes, quienes además de abrirse camino en la escuela, se están uniendo a la Guardia Nacional, optando por un colegio comunitario o solicitando universidades más baratas en el extranjero para pagar la matrícula, si es que deciden ir a la universidad.

Los costos altísimos de la educación universitaria "conducirán a que menos personas asistan y menos personas se gradúen", dice Anthony Carnevale, director del Centro de Educación y Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown. "Esos son los dos efectos que conocemos con gran detalle, que es el tema central en la educación superior".

El costo promedio de un título universitario en los EE. UU., incluido el alojamiento, la comida y las tarifas, se disparó un 169 %, de $ 9307 a $ 25 004, entre 1980 y 2019, según el análisis de datos del Departamento de Educación de los EE. UU. realizado por el Georgetown University Center. Entre los años escolares 2008/09 y 2018/19, solo la matrícula aumentó de un promedio de $17,045 a $24,623.

Mientras el presidente Joe Biden considera cancelar parte de la deuda estudiantil, también debemos considerar formas de evitar que los estudiantes y sus familias acumulen una carga financiera tan pesada en primer lugar.

Puede que no sea económicamente factible o políticamente aceptable hacer que una educación universitaria de cuatro años sea gratuita para todos los que la deseen. Y se puede argumentar que, por estresante que sea, trabajar a tiempo parcial mientras se estudia puede hacer que la carrera al final del camino sea mucho más gratificante.

Pero las pautas de ayuda financiera podrían ser más generosas, reconociendo que incluso las familias con ingresos de seis cifras podrían tener dificultades para pagar una factura de matrícula de cinco cifras, más alojamiento y comida, anualmente durante al menos cuatro años.

Y aunque las universidades ciertamente tienen salarios que pagar, gastos que cubrir y servicios que proporcionar, un aumento de tres dígitos en los costos universitarios generales desde la década de 1980, junto con una tasa de matrícula anual promedio equivalente a casi un tercio del salario promedio de los estadounidenses, es insostenible Como mínimo, debe estar justificado.

"Está absolutamente fuera de control", dice Tilton. "No creo que ninguno de nosotros esté preparado para el costo de la educación superior, y no sé cuál es la respuesta. No sé cómo lo soluciona el gobierno. No lo sé".

Tilton y su esposo Chad, de 50 años, siempre les dejaron en claro a sus tres hijos que cuando llegara el momento de ir a la universidad, tendrían que ayudar a pagar sus estudios.

"Nuestros hijos sabían que necesitaban obtener becas porque se habían vuelto mucho más caras que cuando mi esposo y yo estábamos en la universidad", dice.

Mientras que Brie, de 25 años, decidió no ir a la universidad, Colby, de 19, esperaba obtener una beca del ROTC para ayudar a financiar su educación. Cuando eso no sucedió, se inscribió en la Guardia Nacional en Massachusetts, que cubrirá su matrícula en U Mass Boston.

Él será un estudiante de primer año allí en el otoño después de tomarse un año para hacer un entrenamiento básico, dice ella. Las becas académicas pagarán su alojamiento y comida. También ahorró $17,000 de su trabajo en Target.

El hijo menor de la pareja, Dylan, de 17 años, también trabaja en Target y tiene la meta de ahorrar la misma cantidad que su hermano mayor. Pero después de dar positivo en una prueba de audición, unirse a la Guardia Nacional no era una opción.

Así que la familia se mudó a Wareham, Massachusetts, para establecer su residencia a pesar de que Dylan estará en el último año de secundaria este año y aún no ha sido aceptado en la universidad estatal.

Tilton confía en que entrará y que la mudanza de la familia valió la pena. "Él es un estudiante sobresaliente, trabaja... y le fue muy bien en el SAT", dice ella.

Cuando Tilton y su esposo completaron la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus siglas en inglés), el portal que se usa para determinar la ayuda financiera federal y, a menudo, estatal e individual de las escuelas, Tilton dijo que les dijeron que deberían poder contribuir con $30,000 al año para los costos universitarios de su hijo.

"No podemos", dice ella. "Mi esposo no gana ni $100,000 al año".

Entonces, por ahora, la familia vive en un alquiler de Airbnb a largo plazo. Dylan está solicitando varias becas, y Tilton y su esposo permanecerán en Massachusetts incluso después de que haya obtenido la residencia estatal oficial si necesita vivir en casa y viajar al campus para ahorrar dinero.

"Realmente no queremos que acumule deudas", dice ella. "Incluso si nos mudamos, probablemente todavía tendrá que sacar algunos préstamos estudiantiles" para cubrir el costo de los libros y otras tarifas.

¿Cómo pueden las personas pagar la universidad sin préstamos?

Los hijos de Tiffany Fite dieron un paso diferente, inscribiéndose en escuelas en Europa donde las universidades pueden ser más asequibles.

Ella y su esposo, Benjamin, comenzaron a considerar seriamente sus opciones en 2018, cuando comenzaron a llegar los folletos brillantes enviados por las universidades de EE. UU.

La llamada "carrera armamentística universitaria" había comenzado, dice Fite, un consultor. Y ella y su esposo, un abogado, determinaron que "no queríamos saber nada de eso".

En cambio, esperaban que sus hijos, Aidan, de 19 años, y Ethan, de 20, pudieran disfrutar de sus años de escuela secundaria sin preocuparse constantemente por si entrarían en ciertas escuelas.

Fite dice que también son una familia ahorrativa, ahorrando con tanta diligencia que ella y su esposo pudieron ausentarse del trabajo durante dos años y recorrer el país con sus hijos en una casa rodante.

Ella quiere que sus hijos tengan la misma libertad financiera, libres de deudas.

"Si había una lección financiera que queríamos que nuestros hijos nos aprendieran a medida que crecían y volaban es siempre vivir por debajo de sus posibilidades", dice Fite.

La familia abrió 529 cuentas de ahorro, pero sabía que no serían suficientes para cubrir los $100,000 que probablemente tendrían que pagar por cada hijo para obtener una licenciatura.

"No seríamos co-firmantes de préstamos, y no pediríamos prestado contra nuestra jubilación o nuestro futuro para su universidad", dice Fite. Entonces, comenzaron a buscar otras formas en que sus hijos pudieran ir a la escuela sin acumular deudas.

Sopesaron el costo de que sus hijos vivieran en casa y asistieran a Boise State, que está literalmente al lado de su casa en Idaho. Ellos descontaron el precio de asistir a la universidad comunitaria. "Y luego nos enteramos de la opción de ir al extranjero", dice ella.

Los chicos se tomaron un año sabático después de la secundaria, en parte para trabajar y ahorrar. Luego se fueron a Europa. Aidan comenzará un programa de licenciatura en arqueología de tres años el próximo mes en la Universidad de Pecs, Hungría, donde la matrícula es de $5,000 al año. Y Ethan ingresará a su segundo año en la Universidad Anglo American de Praga, donde la matrícula anual es de $8500.

Sus padres pagarán entre $45,000 y $50,000 por la matrícula universitaria general de cada hijo, y también planean igualar $5,000 de los ingresos que sus hijos obtienen del trabajo.

"Nos costó mucho trabajo analizar las otras opciones", dice Fite, "pero valió la pena".

¿Cuál es la mejor manera de pagar la universidad?

Los aprendizajes y las certificaciones están cobrando fuerza a medida que más personas ven el alto costo de la universidad y preguntan:"¿Por qué molestarse?"

Una encuesta reciente de Gallup encontró que el 46% de los padres dijeron que preferirían que sus hijos buscaran una credencial diferente a una licenciatura. Y solo el 56 % de los adultos menores de 30 años que fueron a la universidad sintieron que los beneficios eran mayores que los costos, según un estudio de la Reserva Federal publicado en mayo.

Como consultora educativa, Carolyn Johnson ayuda a los jóvenes a navegar el laberinto de la solicitud de ingreso a la universidad, incluida la solicitud de becas y ayuda financiera.

Sus hijas, Alison, de 23 años, y Amy, de 21, graduada y estudiante actual de la Universidad de Fordham, han recibido numerosas becas y cada una tiene aproximadamente $20,000 en préstamos.

Aún así, para cubrir los costos universitarios que quedaban, Johnson y su esposo vendieron su casa y aprovecharon sus fondos de jubilación. "Mi esposo cree que trabajará hasta los 70 años", dice ella.

Vendieron su casa en parte porque se estaba volviendo financieramente agotador lidiar con los daños de varias inundaciones. Pero usar el dinero para ayudar a cubrir la matrícula también era una prioridad, dice ella.

"Estoy en el negocio, así que sé que la educación es la base y el trampolín", dice ella. "Las casas van y vienen... Perdimos cosas materiales a las que estábamos apegados y aprendimos que esas cosas no duran, pero la educación dura para siempre".

¿Por qué las universidades no deberían ser gratuitas?

Algunas escuelas han comenzado a ofrecer asistencia financiera a una gama más amplia de hogares. Stanford, por ejemplo, en 2020 elevó el umbral de ingresos para que los estudiantes obtengan becas que cubran su matrícula completa de $125,000 a $150,000. Y los hogares que ganan menos de $75,000 tienen su alojamiento y comida, junto con la matrícula cubierta.

Mientras tanto, Dartmouth College dijo que, a partir de este verano, reemplazará los préstamos en sus ofertas de ayuda financiera con becas más amplias.

Pero ambas escuelas son extremadamente selectivas, lo que significa que solo una pequeña cantidad de estudiantes puede beneficiarse de esa asistencia.

Mientras tanto, Ohio State ofrece una opción que podría beneficiar a una gama más amplia de estudiantes con Scarlet and Gray Advantage, un programa que, según dijo, comenzará una prueba piloto este otoño. Prepara a los estudiantes para una educación universitaria libre de deudas a través de una combinación de becas, subvenciones, oportunidades laborales y contribuciones familiares.

Tales expansiones de la ayuda libre de deudas son modelos que vale la pena emular en más escuelas que puedan costear, o desarrollar asociaciones que les permitan ser, más generosas.

El colegio comunitario gratuito también podría proporcionar un punto de entrada libre de deudas a la educación superior, aunque por ahora, esa recomendación se ha reducido de la legislación Build Back Better de Biden, que aún debe ser aprobada por el Congreso.

Muchos colegios comunitarios tienen acuerdos de transferencia con colegios o universidades particulares si los estudiantes toman ciertos cursos y obtienen los créditos requeridos.

Sin embargo, aún se debe tener cuidado para garantizar que no se consolide un sistema de dos niveles, donde los estudiantes de color y de bajos ingresos permanezcan concentrados en escuelas de dos años, mientras que las universidades de cuatro años educan principalmente a estudiantes que son más ricos y blancos. , dice Carnevale.

In the meantime, if families gain a clearer understanding of what majors or schools offer the greatest employment and earning potential, competition could grow between colleges, slowing the dizzying uptick in tuition, he says.

"In any market, in any industry, once you're able to measure value in great detail ... you've started down the road to cost competition," he says adding that while the data exists through tools like the College Scorecard, more families need to be made aware of it.

Paying for college with a room to rent

For now, Michelle St. Onge plans to rent out a spare bedroom in her home to help pay for her youngest son, Ethan, 18, to attend Clarkson University in the fall.

"We're making the leap based on the return on investment we think we're going to get after (graduation), but we still have to figure out a way to pay for it now," says St. Onge who lives in Peru, New York. "I'm a single mom and the only one helping him with his tuition."

Once Ethan becomes a sophomore, they'll look at additional financial options, like his possibly becoming a resident advisor to reduce the cost of room and board.

He also may have to apply for some student loans.

But that's down the road.

"This first year, we've figured it out," she says. "One year at a time."