El dinero no puede comprar la felicidad. A muchos de nosotros nos dicen esto en algún momento de nuestras vidas, pero eso no parece impedir que muchas personas quieran más, incluso las personas muy ricas. La pregunta es, ¿cuánto dinero necesitamos cada uno para satisfacer nuestros deseos?

Los economistas a menudo tratan a las personas como si tuvieran deseos económicos ilimitados pero recursos limitados para satisfacerlos, un concepto económico fundamental conocido como escasez. Esta idea se presenta a menudo como un hecho básico sobre la naturaleza humana. En cambio, nuestra investigación publicada recientemente descubrió que solo una minoría de personas tiene deseos ilimitados y que la mayoría estaría feliz con una suma de dinero limitada, aunque significativa.

Encuestamos a personas sobre este tema en 33 países de todos los continentes habitados y obtuvimos respuestas de unas 8000 personas en total. Alentamos a los participantes a que se centraran en lo que significaría tener todos sus deseos satisfechos pidiéndoles que imaginaran su "vida absolutamente ideal", sin preocuparse de si se podía lograr de manera realista.

Para evaluar las necesidades económicas, les pedimos a las personas que consideraran cuánto dinero querían en esta vida ideal. Pero el dinero rara vez viene gratis, y pensamos que sus respuestas podrían verse influenciadas por lo que imaginan que se necesitaría para obtener grandes cantidades de dinero:largas horas de trabajo, inversiones de alto riesgo o incluso delincuencia.

Entonces lo hicimos por casualidad, pidiéndoles que eligieran un premio en una lotería hipotética. Se les dijo que las posibilidades de ganar cada lotería eran las mismas, por lo que su elección se basaba en cuánto dinero querían en sus vidas ideales, no en qué lotería tenían más probabilidades de ganar.

Los premios de lotería comenzaron en US$10,000 (convertidos a las monedas locales, por lo tanto, £8,000 para los participantes del Reino Unido) con opciones que aumentan en un múltiplo de 10. En el momento en que realizamos el estudio, el premio mayor de US$100 mil millones los habría convertido en los más ricos. persona en el mundo.

¿Quién quiere ser multimillonario?

Nuestra predicción fue directa:si las personas realmente tienen deseos ilimitados, siempre deberían elegir el máximo de 100 mil millones de dólares. Pero en los 33 países, solo una minoría eligió el premio mayor (8% a 39% en cada país). En la mayoría de los países, incluido el Reino Unido, la mayoría de las personas eligió una lotería equivalente a 10 millones de dólares estadounidenses o menos, y en algunos países (India, Rusia) la mayoría eligió incluso 1 millón de dólares estadounidenses o menos.

También queríamos entender las diferencias entre las personas con deseos limitados e ilimitados. Nuestros análisis descartaron muchos factores personales:las respuestas no variaron significativamente según el género, la educación o el nivel socioeconómico. Sin embargo, más personas jóvenes reportaron deseos ilimitados que personas mayores, aunque esto varió entre países. En países menos desarrollados económicamente, la influencia de la edad fue más débil.

También examinamos las diferencias culturales utilizando un modelo ampliamente utilizado de las principales dimensiones de la diferencia cultural. Encontramos que más personas eligieron la lotería de US$100 mil millones en países donde había una mayor aceptación de la desigualdad en la sociedad (llamado "distancia del poder") y donde había más enfoque en la vida grupal (llamado "colectivismo").

Por ejemplo, Indonesia tiene una alta distancia al poder y colectivismo y casi el 40% de la muestra de Indonesia eligió US$100 mil millones. El Reino Unido es relativamente bajo en colectivismo y distancia del poder, y menos del 20 % eligió el premio máximo de la lotería.

Finalmente, preguntamos a las personas sobre el cambio más importante que harían si ganaran el premio, así como también que clasificaran diferentes valores que eran importantes para ellos, como tener poder o ayudar a los demás. Aquí hubo cierta inconsistencia. Las personas con necesidades ilimitadas eran más propensas a decirnos que usarían el dinero para ayudar a otros, pero en términos de valores, no estaban más preocupados por ayudar a los demás que aquellos con necesidades limitadas.

Las consecuencias de los deseos (i)limitados

Asumir que las personas tienen deseos económicos ilimitados proporciona una justificación para las políticas que priorizan el crecimiento económico, como las políticas de tasas de interés, para permitir que las personas alcancen tantos deseos como sea posible. Pero la búsqueda interminable de riqueza y crecimiento tiene consecuencias cada vez más dañinas para nuestro mundo.

Mostrar que los deseos ilimitados no son un universal humano, y que el nivel de los deseos de las personas varía con los valores y la cultura, sugiere que están abiertos a la influencia social. Los anunciantes ya lo saben y gastan enormes cantidades de dinero para tratar de convencernos de que queremos cosas que antes ni sabíamos ni nos importaban. Incluso algunos economistas han cuestionado si los deseos producidos por el marketing realmente deberían llamarse deseos.

Los resultados de esta investigación nos dan la esperanza de que la naturaleza humana no esté fundamentalmente reñida con la vida sostenible. Muchos están prestando más atención a cómo mejorar e incluso reorientar la sociedad para vivir una vida plena sin agotar los recursos de nuestro planeta. Comprender la vida y las motivaciones de las personas con necesidades económicas limitadas puede enseñarnos algo sobre cómo lograrlo.