El trastorno del desarrollo del lenguaje o DLD es un trastorno de por vida que afecta la comprensión y expresión del lenguaje. A las personas con DLD les resulta más difícil decir lo que quieren decir y comprender a los demás.

Alrededor de dos estudiantes en cada aula de 30 tendrán DLD, por lo que es tan común como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y mucho más común que el autismo.

De hecho, DLD se ha descrito como el trastorno más común del que la mayoría de las personas "nunca han oído hablar".

Somos investigadores en educación inclusiva, que se especializan en cómo las escuelas pueden apoyar mejor a los estudiantes que experimentan dificultades con el idioma. Trabajamos con muchos de estos estudiantes y sabemos con qué facilidad se pasan por alto o se malinterpretan estas dificultades.

¿Cómo sucede esto?

En un nuevo estudio, nuestro equipo del Centro de Educación Inclusiva de QUT encuestó a más de 260 maestros australianos en escuelas primarias y secundarias.

Les pedimos que calificaran qué tan buenos eran para identificar a los estudiantes con DLD, de 1 ="pobre" a 5 ="excelente". La respuesta promedio fue 2,77 (o justo por debajo de "razonable").

Luego, a los participantes se les proporcionó una lista de diez características y se les pidió que identificaran aquellas que reflejaban dificultades con el habla (cómo decimos los sonidos y las palabras), aquellas que reflejaban dificultades con el lenguaje (cómo compartimos ideas) y aquellas que reflejaban dificultades con ambos. Es importante que los maestros puedan distinguir entre los dos para brindar el apoyo adecuado.

Su precisión general fue del 48%, lo que sugiere que los maestros necesitan saber más sobre DLD de lo que creen. Es preocupante que las discrepancias entre el conocimiento percibido y el real de los maestros podrían impedir que busquen el aprendizaje profesional que necesitan.

Bajo el radar

DLD pasa desapercibido porque sus características son sutiles y fácilmente malinterpretadas. Pero las implicaciones son serias si los maestros no saben acerca de DLD o cómo apoyar a estos estudiantes.

Los estudiantes con DLD luchan académica y socialmente porque el idioma es la forma en que se hacen amistades y se enseña el plan de estudios escolar. Los estudiantes con DLD a menudo se desempeñan muy por debajo de sus compañeros de clase.

Sin apoyo, los estudiantes con DLD pueden comenzar a sentirse avergonzados, frustrados e incomprendidos, lo que puede generar problemas de comportamiento, suspensión, abandono escolar temprano y desempleo.

¿Qué deben buscar los padres y maestros?

DLD se ha descrito como "esconderse a simple vista" porque se confunde con otras cosas, como mal comportamiento o falta de interés en la escuela.

Pero hay algunos indicadores que deberían impulsar una mayor investigación por parte de un patólogo del habla calificado. Estos incluyen:

• dificultades para aprender a leer, seguido de evitación de la lectura
  
• dificultades con la escritura, a menudo caracterizadas por errores cuando se trata de secuenciar una historia (explicar qué sucedió y cuándo)
  
• dificultad para seguir instrucciones o indicaciones. Los problemas en esta área son particularmente notorios cuando al niño se le dan múltiples instrucciones, pero se salta pasos clave o se confunde sin buscar la ayuda de sus compañeros
  
• Parece hablador, pero tiene un vocabulario relativamente limitado para su edad. Un niño puede usar muchas palabras de "relleno" como "cosas" o "cosas" en lugar de palabras que no sabe o no puede recordar
  
• utilizar sustitutos que suenan similares pero no tienen el mismo significado. Por ejemplo, "suficiente" en lugar de "eficiente" o "pacífico" en lugar de "específico"
  
• Usar palabras inventadas o combinaciones de palabras incorrectas, como "tooken" o "carreras de caballos", más allá de los primeros años de escuela, cuando errores como este no son infrecuentes.

Estos indicadores a menudo no son notados por los maestros y los padres/cuidadores que actúan como intérpretes y adivinan lo que el niño realmente quiere decir sin siquiera darse cuenta de que lo está haciendo.

Aunque bien intencionado, esto puede significar que las dificultades del niño con el lenguaje no se detecten.

¿Qué ayuda a los estudiantes con DLD?

Debido a que DLD no es tan conocido como ADHD o autismo, existen algunas percepciones erróneas. Una es que se puede "curar" a través de la terapia del habla y el lenguaje. Hasta cuatro de cada cinco (81,7%) docentes australianos en el estudio QUT creían que este era el caso.

Si bien el apoyo de la patología del habla es importante, particularmente en los primeros años, no abordará los desafíos continuos de comprensión que enfrentan los niños con DLD, especialmente en el salón de clases.

Aquí, los maestros pueden marcar la diferencia. En otro estudio publicado este año, preguntamos a 50 estudiantes de los años 7 a 10 con dificultades de lenguaje y comportamiento, "¿qué hace a un maestro excelente?" Dijeron que los excelentes maestros se hacían fáciles de entender al:

• reduciendo el número de instrucciones y la "palabrosidad" de las explicaciones, así como la velocidad y complejidad de lo que dicen
  
• construir pausas para permitir que los estudiantes tengan tiempo para procesar las instrucciones
  
• brindar instrucciones escritas, así como apoyos visuales simples
  
• enfatizar y reiterar los puntos clave
  
• introducir y explicar palabras nuevas o complicadas
  
• asegurarse de tener toda la atención de los estudiantes antes de enseñar
  
• Mantener regularmente esa atención a través de señales, gestos y rutinas.

Estas prácticas simples son fundamentales para los estudiantes con DLD, pero también benefician a todos los estudiantes. Esto se debe a que todos aprendemos y procesamos el lenguaje de la misma manera. Si los maestros son muy claros con los estudiantes, reduce la probabilidad de que un estudiante se sienta abrumado o malinterprete una lección.

Adónde ir después

Los padres que estén preocupados por el desarrollo del lenguaje deben hablar con el maestro de su hijo, quien puede hacer un seguimiento con el equipo de apoyo al aprendizaje de la escuela.

Los padres y maestros también pueden acceder a más información sobre DLD desde el sitio web Raising Awareness of DLD, escuchar este podcast respaldado por el gobierno federal o esta presentación de QUT sobre el apoyo a los estudiantes con DLD en el salón de clases.

Lo que es más importante, necesitan saber y recordar que con el apoyo adecuado, los estudiantes con DLD pueden tener éxito social y académico.