Un estudio reciente, dirigido por la Universidad de Massachusetts Amherst y publicado en el Journal of Higher Education , revela cómo los estudiantes universitarios se involucran con el aprendizaje interdisciplinario a lo largo de sus carreras universitarias y más allá, y cómo las universidades deberían responder para apoyar dicho aprendizaje.

La cantidad de programas de pregrado interdisciplinarios ha crecido rápidamente en las últimas décadas, y las agencias federales como los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía han respondido creando nuevas oportunidades de financiamiento para iniciativas interdisciplinarias.

"Sin embargo", escriben los autores, "escasa investigación ha explorado cómo los estudiantes experimentan y navegan la interdisciplinariedad". Literalmente, no sabemos cómo los estudiantes universitarios dan sentido a sus programas interdisciplinarios.

Para cerrar esta brecha, el equipo de investigación decidió estudiar a los estudiantes del programa de Concentración Integrada en STEM (iCons) de UMass Amherst, un programa certificado dedicado a resolver problemas del mundo real en biomedicina y energía renovable, y que está abierto a todos los estudiantes en STEM y campos de negocio.

"Ningún estudio anterior ha investigado las percepciones de los propios estudiantes", dice Scott Auerbach, profesor de química en UMass Amherst y director ejecutivo del programa iCons patrocinado por la familia Mahoney. "Nuestros nuevos hallazgos sugieren cómo diseñar programas que satisfagan las necesidades de los estudiantes en un mundo que exige más trabajadores interdisciplinarios para abordar los problemas de energía limpia, salud pública y cambio climático".

Los investigadores recopilaron datos de estudiantes actuales y anteriores de iCons en todas las etapas de sus carreras universitarias y postuniversitarias. La investigación reveló tres etapas de trabajo interdisciplinario:la etapa de "elección" para estudiantes principiantes, la etapa de "navegación" para estudiantes avanzados y la etapa de "integración" para ex alumnos.

"Nos sorprendieron mucho estos hallazgos, especialmente al descubrir una etapa interdisciplinaria para los estudiantes principiantes, antes de que hayan acumulado suficiente aprendizaje para ser considerados competentes en sus campos", dice Genia Bettencourt, autora principal del artículo que completó esta investigación como parte de su formación posdoctoral en UMass Amherst y que ahora es profesora de educación superior y de adultos en el Departamento de Liderazgo de la Universidad de Memphis.

Otra sorpresa fue la "etapa de navegación" para estudiantes avanzados, cuyo progreso a través de sus carreras puede, en principio, proporcionar las bases sobre las cuales construir un aprendizaje interdisciplinario. Sin embargo, el estudio encontró que los estudiantes informaron discrepancias entre los estudios disciplinarios e interdisciplinarios, incluidos los conflictos de programación y los choques culturales.

"La etapa de 'navegación' nos enseña que un buen asesoramiento es fundamental para el éxito de un programa interdisciplinario", dice Ezekiel Kimball, autor principal del estudio, profesor de educación superior y decano asociado de Formación de Grado y Docente en la Universidad de Maine en Oroño. "Y la etapa de 'integración' muestra que estos estudiantes se dan cuenta de los beneficios completos de la capacitación interdisciplinaria solo después de haber terminado la universidad, lo que indica que mantenerse en contacto con los ex alumnos es fundamental para evaluar los amplios impactos de los programas interdisciplinarios".

El próximo paso de los investigadores es investigar cómo se implementa el trabajo en equipo dentro de un programa interdisciplinario para identificar las mejores prácticas para entrenar habilidades de colaboración multifuncional.