Arqueólogos en Virginia comenzaron el lunes a excavar tres tumbas sospechosas en el sitio original de una de las iglesias negras más antiguas del país, iniciando un esfuerzo de meses para saber quién fue enterrado allí y cómo vivían.

La Primera Iglesia Bautista fue formada en 1776 por negros libres y esclavizados en Williamsburg, la capital colonial de Virginia. Inicialmente, los miembros se reunían en secreto en los campos y debajo de los árboles desafiando las leyes que impedían que los afroamericanos se congregaran.

Se han identificado un total de 41 aparentes parcelas de entierro. La mayoría mide de 4 a 6 pies (1,2 a 1,8 metros) de largo y hasta 2 pies (0,61 metros) de ancho. El suelo está descolorido en lugares donde probablemente se cavaron agujeros y se volvieron a rellenar. Solo una tumba parece estar marcada, con una botella de vino vacía boca abajo.

Antes de que comenzaran las excavaciones el lunes, se llevó a cabo una bendición privada.

"Era importante para nosotros tener esa ceremonia, para bendecir a los antepasados", dijo Connie Matthews Harshaw, miembro de la iglesia y presidenta de la junta de una fundación que preserva la historia de First Baptist. "Porque no sabemos sus nombres. Sus nombres solo los conoce Dios".

La iglesia original de First Baptist fue destruida por un tornado en 1834. La segunda estructura, construida en 1856, permaneció allí durante un siglo. Ese edificio fue comprado en 1956 y demolido para construir un estacionamiento para Colonial Williamsburg, un museo de historia viva que se estaba expandiendo en ese momento y que ahora tiene más de 400 estructuras.

Durante décadas, el museo no pudo contar las historias de los estadounidenses negros coloniales, muchos de ellos esclavizados, que constituían más de la mitad de las 2000 personas en la capital del siglo XVIII de Virginia. Pero en los últimos años se ha esforzado por contar una historia más completa, poniendo un énfasis creciente en la historia afroamericana.

Cuando se descubrió la estructura original de la iglesia el año pasado, el primer pastor bautista Reginald F. Davis dijo que era "un redescubrimiento de la humanidad de un pueblo".

“Esto ayuda a borrar la amnesia histórica y social que ha aquejado a este país durante tantos años”, dijo.

If human remains are found in the plots that are being targeted, DNA tests and analyses of bones will be conducted, said Jack Gary, Colonial Williamsburg's director of archaeology.

DNA analysis should be able to determine the person's eye color and skin tone as well as propensity for certain diseases and genomic ancestry. Analysis of bones can show a person's age when he or she died as well as their quality of life and the physical stresses they endured, Gary said.

The remains will be taken to the Institute for Historical Biology on the campus of William &Mary, a university in Williamsburg, for cleaning and bone analysis. The University of Connecticut will conduct the DNA testing.

Church members eventually want to submit DNA to determine familial links with those who are buried there. The human remains will eventually be reinterred.

"I would say that by the late 1800s or early 1900s, they had stopped burying people there and it started to fade from memory," Gary said.

The suspected burial plots were a surprise for many, said Harshaw, a member of First Baptist. But some older congregants had long believed descendants were buried there based on stories passed through the generations.

"When your grandmother tells you something, normally you can count on it," Harshaw said. + Explora más

Remnants of Black church uncovered in Colonial Williamsburg

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