Poco después de que las autoridades informaron que el SARS-COV-2, también conocido como coronavirus, había llegado a las costas de Estados Unidos, algo extraño empezó a suceder. Americanos promedio, presa de una combinación de miedo e impotencia, comenzaron a comprar tanto papel higiénico como cabía en sus vehículos. Dentro de días, historias, la mayoría de las cuales estaban en áreas que aún no habían sido afectadas por el virus, le resultó imposible mantener el producto en los estantes.

Si bien la psicología detrás del acaparamiento de papel higiénico se ha discutido mucho, la "escasez" del producto ilustra el delicado ecosistema que es la cadena de suministro global, un complicado tira y afloja entre fabricantes, proveedores, minoristas, y clientes, entre otros eslabones de la cadena.

"La gente no necesita más papel higiénico que antes, "explicó Barbara Fraticelli, profesor adjunto de prácticas del Departamento de Tecnología de la Información Empresarial (BIT) de la Escuela de Negocios de Pamplin. "Ha habido un aumento en la demanda debido a las compras y el acaparamiento de pánico. A esto le seguirá una gran caída en la demanda. Los cambios de demanda son muy costosos para las cadenas de suministro. Para otros artículos, como toallitas desinfectantes y mascarillas, la demanda es realmente mayor porque los artículos se utilizan más que nunca ".

Barbara Hoopes, un profesor asociado en BIT, dijo eso, "La compra por pánico ha causado estragos en el papel higiénico. Se fabrica en los Estados Unidos, tiene una demanda constante, y por lo tanto debería ser el producto más fácil de administrar. El acaparamiento trastornó la cadena de suministro estable ".

Cuando la cadena de suministro se ve afectada por cambios en la oferta y la demanda, puede conducir a un fenómeno conocido como efecto látigo. Llamado así por la forma en que la amplitud de un látigo aumenta a lo largo de su longitud, el efecto látigo se refiere a las crecientes variaciones en el inventario en respuesta a los cambios en la demanda de los clientes a medida que uno avanza en la cadena de suministro. Casualmente, el efecto látigo era algo que los estudiantes de Fraticelli estaban aprendiendo antes de partir para las vacaciones de primavera.

"Nuestra clase participó en una actividad llamada 'juego de la cerveza, '", dijo Fraticelli." Cada estudiante asumió un papel diferente dentro de la cadena de suministro de cerveza:cervecería, distribuidor, mayorista, minorista:para saber cómo se transmite la información a lo largo de una cadena de suministro. Los pequeños cambios en la demanda de cerveza en el minorista provocaron grandes interrupciones en el distribuidor y la cervecería. El juego, como siempre, terminó con un salón de clases lleno de estudiantes frustrados entre sí. Desafortunadamente, actualmente estamos viendo el efecto látigo en la vida real ".

Muchas de las cadenas de suministro actuales son de naturaleza global, donde bienes, partes, o las materias primas se fabrican en otros países y luego se envían a los Estados Unidos. Esto esta hecho, en parte, porque los bienes se pueden fabricar a costos más bajos en países como México y China.

"Cada cadena debe tomar una decisión:ser eficiente, o ser receptivo, "explicó Fraticelli." Una cadena de suministro no puede ser ambas cosas. Muchas cadenas de suministro médico han optado por ser más eficientes fabricando en China, por lo que es más económico. Desafortunadamente, eso significa que son menos adaptables en situaciones de crisis ".

Sin duda, una situación de crisis es donde nos encontramos hoy. Cuando el coronavirus, y la enfermedad que causa, COVID-19, comenzó a extenderse por China a principios de enero, la nación cerró provincias enteras para contener la infección, interrumpiendo así el suministro de bienes al resto del mundo. China ha comenzado ahora el lento proceso de recuperación, reabrir fábricas y reanudar el envío de mercancías. Desafortunadamente, el resto del mundo ahora está lidiando con la pandemia, y las naciones están cerrando los puertos de entrada (Estados Unidos) o poniendo en cuarentena a toda su población (Italia).

"Hubo una gran interrupción del suministro cuando el virus comenzó a propagarse en China, ", dijo Fraticelli." Ahora hemos entrado en una interrupción de la demanda debido a las compras de pánico y las cuarentenas. Hay picos en ciertas áreas, gotas en otras áreas. Es un desastre."

Hoopes cree que tomará más tiempo alcanzar el equilibrio de lo que la mayoría de la gente cree.

"Puede pensar en la cadena de suministro global como una serie de arterias y venas que mantienen la economía en movimiento, y China como un corazón palpitante que mantiene el flujo en movimiento, "continuó." El paro laboral original fue una especie de 'bloqueo'. Los cierres posteriores en todo el mundo son lesiones importantes para el sistema. Pero el sistema es resistente y volverá a funcionar. Se desarrollarán fuentes y rutas alternativas para proporcionar bienes y servicios para satisfacer la demanda del mercado. El sistema no será el mismo después de esta crisis, pero probablemente será más saludable como resultado ".

Hoopes continuó explicando cómo será el futuro de la cadena de suministro global y cuáles serán las consecuencias para el consumidor. "La crisis actual indudablemente hará que los fabricantes reconsideren sus redes de suministro de fuente única, y habrá un movimiento a largo plazo para reducir la dependencia de un área geográfica estrecha, ", dijo." Es obvio que existe cierta discusión acerca de traer la producción de bienes críticos para nuestra economía de regreso a los Estados Unidos:productos farmacéuticos, etc.

Sin embargo, la manufactura se trasladó a China por una razón:los costos laborales allí son lo suficientemente bajos, y la disponibilidad de mano de obra lo suficientemente alta, y que el transporte de productos terminados al otro lado del mundo a nuestros mercados sigue siendo la opción más competitiva en costos.

Ella continuó, "Los precios de los bienes de consumo pueden aumentar en el corto plazo si estas estrategias tienen que cambiarse. Una estrategia alternativa podría ser desarrollar fuentes de suministro paralelas con China en áreas del mundo con costos laborales más bajos que los Estados Unidos, como México o Europa del Este. Esto proporcionaría algo de mitigación de riesgos para el futuro y dejaría intacta la experiencia establecida en China ".

Hoopes cree sin embargo, que nuestra relación de la cadena de suministro con China seguirá siendo saludable. "China seguirá siendo un actor importante en la cadena de suministro. Nuestra economía y la de ellos están inextricablemente vinculadas".

¿Qué pueden hacer los consumidores para ayudar a restablecer el equilibrio de la cadena de suministro? Hoopes recomendó paciencia.

"Los consumidores pueden seguir el ejemplo de las empresas planificando sus compras, como mediante la compra de una suscripción en Amazon, y reducir el riesgo de desabastecimiento diversificando sus fuentes de suministro. Es importante comprender que todavía se están produciendo bienes, a pesar de que la demanda se ha disparado. No hay escasez de bienes, solo un retraso en la recarga de los estantes. El ciclo de reabastecimiento es lo que se está probando, y las empresas harán lo que puedan para encontrar formas alternativas de llevar los productos a donde se necesitan ".

El jefe del departamento de BIT, Robin Russell, afirmó que los tiempos de crisis son cuando los consumidores aprenden la "verdadera esencia" del liderazgo de una empresa. "Los consumidores reciben mensajes COVID-19 de las empresas todos los días. Léelos, y luego decida si es una empresa a la que desea seguir apoyando cuando la crisis disminuya ".

Añadió que las empresas han aprendido de esta crisis que necesitan comprender mejor su cadena de suministro y las ramificaciones de sus decisiones. "Las empresas deben analizar la cadena de suministro completa:el proveedor de su proveedor, sus proveedores, y los proveedores de sus proveedores, a lo largo de 10 niveles de la cadena de suministro en lugar de solo uno o dos niveles ".

Russell continuó, "¿Creo que esta crisis impulsará a más empresas a hacer el tipo de planificación de contingencia necesaria para prepararse para la próxima crisis? Lo deseo, pero lo dudo seriamente. Tuvimos el tsunami japonés, la epidemia de SARS, Ébola, y la recesión de 2008 para agudizar nuestra preparación para la próxima gran crisis. Ahora estamos empezando a ver qué empresas pudieron hacerlo ".