La capacidad humana para el lenguaje divide a nuestra especie del resto del reino animal. El idioma no solo nos ha permitido conquistar todos los rincones del mundo, pero para idear la escritura, matemáticas y todas las cosas posteriores.

Pero los investigadores pueden encontrar muchas de las características básicas del diseño del lenguaje en los sistemas de comunicación de otros animales. Por ejemplo, muchos animales tienen llamadas particulares para objetos y significados específicos, y algunos incluso parecen combinar llamadas de forma significativa, aunque de formas rudimentarias. Estas líneas de continuidad, por delgado que sea, lleva a casa el punto que, en su esencia, el lenguaje es parte de nuestra biología.

Nuestra nueva investigación sugiere que una perspectiva biológica es realmente necesaria para resolver por qué los idiomas tienen la gama de sonidos que tienen. Nos basamos en la evidencia de la paleoantropología, biomecánica del habla, etnografía y lingüística histórica para sugerir que nuevos sonidos del habla surgieron en nuestros antepasados ​​antiguos a medida que sus mandíbulas y dientes evolucionaron para hacer frente a nuevos tipos de dietas.

Biología y lenguaje

Estudiar los orígenes del lenguaje y comprender cómo evolucionó hasta convertirse en la notable facultad que tenemos hoy, Tiene sentido investigar el lenguaje desde una perspectiva que incluya tanto la biología como la cultura. Pero el lenguaje no figura en el plan de estudios típico de biología. Se considera principalmente un fenómeno puramente intelectual y cultural, agrupados junto con la literatura y el arte como parte de las humanidades.

Pero esta categorización es peculiar porque, como los sistemas de comunicación de otros animales, el lenguaje es simplemente parte de nuestra naturaleza. Lo procesamos con el cableado neuronal de nuestro cerebro, y lo producimos con nuestro cuerpo:sobre todo con nuestra boca, pero en el caso de las lenguas de signos, también con nuestras manos y otros gestos.

El lenguaje también se ve a menudo como una habilidad fija:surgió con el surgimiento de nuestra especie y se ha mantenido estable en su diseño básico desde su origen.

Esta visión tradicional es parte de lo que los investigadores llaman el supuesto uniformista en lingüística y antropología. El supuesto es que los idiomas de hoy son los mismos, en términos de sus tipos y distribuciones de estructuras lingüísticas, como lo eran en el pasado.

Comida e idioma

El trabajo de nuestro grupo de investigación desafía directamente este supuesto uniformista. Creemos que la gama de sonidos del habla disponibles utilizados en el lenguaje humano no se ha mantenido estable desde su origen. Nuestra investigación muestra que los sonidos labiodentales, como "f" y "v, "que se hacen levantando el labio inferior hasta los dientes superiores, comenzaron a surgir solo después de la transición a la agricultura, entre 10, 000 y 4, Hace 000 años (dependiendo de la región del mundo).

Si bien los labiodentales son bastante comunes hoy en día y aparecen en aproximadamente la mitad de los idiomas del mundo, mostramos que en el caso de las lenguas indoeuropeas, se han innovado principalmente desde la Edad del Bronce.

¿Por qué? ¿Qué causó esta repentina aparición de una nueva clase de sonidos del habla?

Para comprender los procesos relevantes, necesitamos sumergirnos rápidamente en algo de antropología biológica. Todos los primates comienzan con una configuración de mordida horizontal y vertical, coloquialmente una mordida en tijera, tanto con sus dientes de leche como con sus dientes permanentes. Luego, una dieta tradicional de alimentos duros convierte naturalmente el mordisco en tijera de un individuo joven en un mordisco de borde a borde en la edad adulta.

La invención de tecnologías de procesamiento de alimentos, como la molienda y la fermentación, que ganó fuerza con el desarrollo de la agricultura, permitió a las personas avanzar hacia una dieta más blanda. Y esos alimentos más suaves significaron que las personas retuvieron el mordisco de las tijeras hasta bien entrada la edad adulta. Por ejemplo, la evidencia arqueológica muestra cráneos de adultos con mordida de tijeras desde los 4 años, Hace 300 años en lo que hoy es Pakistán.

Este cambio bastante reciente en la mordedura humana allanó el camino para que los labiodentales se incorporaran a los idiomas hablados. Este proceso comenzó a aparecer gradualmente en áreas geográficas como Europa y el sur de Asia, donde hubo un mayor acceso a alimentos más blandos a través de tecnologías de procesamiento de alimentos.

Pero estos nuevos sonidos no surgieron en todas partes:la retención de la sobremordida horizontal y vertical solo facilita la producción de labiodentales y aumenta la probabilidad de producirlos accidentalmente, no lo obliga. Entonces, en diversas regiones, sociedades y culturas, muchos grupos desarrollaron lentamente una nueva clase de sonidos del habla, pero otros no.

Ideas para masticar

Una perspectiva biológica sobre la evolución del lenguaje nos permite plantearnos nuevas e interesantes preguntas de investigación, como ¿cómo se desarrolló la diversidad actual de los sonidos del habla a lo largo del tiempo evolutivo?

En el presente, hay más de 2, 000 sonidos del habla diferentes que juegan un papel en los aproximadamente 7 del mundo, 000 o más idiomas hablados. Estos sonidos del habla van desde las vocales cardinales omnipresentes ( I , a y tu ) que se encuentran en la mayoría de los idiomas a las raras consonantes de clic que se encuentran en un puñado de idiomas que se hablan en el sur de África. ¿Por qué existe una diversidad tan inmensa en los sonidos de los idiomas del mundo?

Investigaciones recientes sugieren que las condiciones anatómicas básicas para el habla existían mucho antes de la aparición de Homo sapiens . Según esos resultados, fue principalmente una cuestión de desarrollo neuronal lo que permitió el sofisticado control motor que los seres humanos tienen ahora sobre su órgano del habla. Pero nuestros nuevos hallazgos ahora insinúan que los investigadores podrían haber subestimado la importancia de los detalles anatómicos finos:si bien es posible que se hayan establecido los conceptos básicos, algunos sonidos pueden ser más antiguos que otros en el linaje de homínidos y primates, simplemente debido a las condiciones anatómicas e independiente del control del motor.

Creemos que nuestro descubrimiento abre un nuevo capítulo en la búsqueda de los orígenes de la facultad más distintiva de la humanidad, idioma, una búsqueda que se ha llamado el problema más difícil de la ciencia.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.