Durante décadas, los estudios han demostrado que los niños capaces de resistir la tentación, optando por esperar dos malvaviscos más tarde en lugar de tomar uno ahora, tienden a obtener mejores resultados en las medidas de salud y éxito más adelante en la vida.

Pero 50 años después de que la seminal "prueba del malvavisco" sugiriera esto, un nuevo enfoque multicultural de la prueba agrega una parte faltante de la historia:lo que los niños están dispuestos a esperar depende en gran medida de su educación cultural.

El estudio dirigido por CU Boulder, publicado en la revista Psychological Science , encontró que los niños en Kioto, Japón, esperaban tres veces más por la comida que por los regalos, mientras que los niños en Boulder, Colorado, esperaban casi cuatro veces más por los regalos que por la comida.

"Descubrimos que la capacidad de retrasar la gratificación, que predice muchos resultados importantes de la vida, no se trata solo de variaciones en los genes o el desarrollo del cerebro, sino también de hábitos respaldados por la cultura", dijo el autor principal, Yuko Munakata, afiliado de investigación del Departamento de Psicología. y neurociencia en CU Boulder.

Los hallazgos brindan buenas noticias a los padres, ya que muestran que fomentar hábitos simples y culturalmente apropiados en los niños pequeños puede influir en su desarrollo de manera que les sea más fácil retrasar la gratificación más adelante.

Pero también pone en tela de juicio décadas de investigación en ciencias sociales, lo que sugiere que algunos niños que se considera que carecen de autocontrol pueden haber tenido diferentes valores culturales en torno a la espera.

"Pone en duda:¿cuántas de nuestras conclusiones científicas están moldeadas por la lente cultural que nosotros, como investigadores, aportamos a nuestro trabajo?" dijo Munakata.

Reducción de prueba de malvavisco

Realizada por primera vez a principios de la década de 1970 por el psicólogo Walter Mischel, la prueba del malvavisco funcionó así:se colocó a un niño en edad preescolar en una habitación con un malvavisco, se le dijo que podía comer el malvavisco ahora o esperar y obtener dos más tarde, y luego lo dejaron solo mientras el reloj marcaba la hora. y una cámara de video rodó.

Si bien la investigación es mixta, muchos estudios encontraron que los niños en edad preescolar que esperaron más tiempo obtuvieron mejores puntajes en las pruebas académicas, tenían menos probabilidades de exhibir problemas de comportamiento y tenían un índice de masa corporal más saludable y mejores relaciones más adelante en la vida. Algunos estudios también encontraron que estos mismos sujetos de estudio tenían menos probabilidades de terminar en la cárcel y ganaban más dinero.

Al principio, los investigadores se centraron en las explicaciones inherentes y cognitivas.

"Existía la idea de que algunos niños simplemente tienen más autocontrol y otros tienen menos", dijo Munakata, ahora también profesor de psicología en la Universidad de California, Davis.

Munakata, que tiene ascendencia japonesa pero creció en los EE. UU., concibió la idea del nuevo estudio mientras estaba de año sabático en Kioto. El primer día de clases, mientras sus dos hijos pequeños rompían sus loncheras, sus compañeros rápidamente los enderezaron y les dijeron que en Japón nadie comía hasta que todos se sentaban.

Por el contrario, mientras que sus hijos estaban acostumbrados a esperar para abrir sus regalos en cumpleaños y Navidad, sus compañeros japoneses tendían a abrirlos en el momento en que los recibían, sin importar si el regalo estaba presente o no.

¿Cuánto influye la cultura en lo que esperaremos?

Para averiguarlo, se asoció con el profesor Satoru Saito de la Escuela de Posgrado en Educación de Japón y con Kaichi Yanaoka, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Tokio.

Reclutaron a 144 niños de Boulder y Kyoto, asignando aleatoriamente a cada uno a una prueba que involucraba un malvavisco o un regalo envuelto. Los investigadores y los padres miraron a través de un video.

"Uno contó los puntos en el techo. Otro dibujó su nombre en el escritorio. Otro caminó por la habitación", dijo la coautora Grace Dostart, asistente de investigación profesional del Renée Crown Wellness Institute, que ayudó a realizar el estudio de Boulder.

"Fue fascinante ver las técnicas de auto-tranquilidad en las que se involucraron estos niños".

El poder de la cortesía

Los niños en Japón fueron abrumadoramente mejores esperando el malvavisco, con un tiempo de espera promedio de 15 minutos.

"Si solo hubiéramos observado su comportamiento con los dulces, habría parecido que los niños japoneses tienen un mejor autocontrol", dijo Munakata. "Pero ese no fue el final de la historia".

En Japón, los niños esperaban menos de cinco minutos para abrir el regalo.

Lo contrario sucedió en los EE. UU., con niños esperando casi 15 minutos para abrir el regalo frente a menos de cuatro para engullir el malvavisco.

En particular, los niños que tenían la costumbre de esperar las comidas en casa y en otros lugares esperaron más tiempo para comer el malvavisco. Y, en todas las culturas, los niños que estaban más en sintonía con las convenciones sociales (según lo medido por encuestas de niños) esperaron más tiempo.

"Esto sugiere que la forma en que creces, las convenciones sociales con las que te crías y cuánto les prestas atención son importantes", dijo Dostart.

Munakata dijo que el estudio no desacredita el hallazgo central de la prueba del malvavisco:que la capacidad de resistir las recompensas del aquí y ahora está vinculada al éxito en las metas a largo plazo. Y reconoce que la genética, los factores neurocognitivos y los factores sociales juegan algún papel en la cantidad de fuerza de voluntad que exhibe un niño. (Su propio estudio de 2018 encontró que cuando otros niños en edad preescolar en su "grupo interno" optan por esperar el segundo malvavisco, tienden a hacerlo también).

Pero hay cosas que los padres y cuidadores pueden hacer para cosechar los beneficios de un mejor autocontrol.

"Cultivar hábitos de esperar a los demás podría estar haciendo mucho más que apoyar la cortesía", dijo Munakata, y señaló que tales hábitos pueden cambiar los sistemas cerebrales de manera que hacen que retrasar la gratificación sea más automático. "Podría facilitar que los niños tengan éxito en situaciones de la vida futura sin tener que trabajar tanto". + Explora más

Retrasar la gratificación:¿Cómo reaccionan los niños a la espera en diferentes culturas?