Especias asiáticas exóticas como la cúrcuma y frutas como el plátano ya habían llegado al Mediterráneo hace más de 3000 años, mucho antes de lo que se pensaba. Un equipo de investigadores que trabaja junto al arqueólogo Philipp Stockhammer en la Ludwig-Maximilians-Universität en Munich (LMU) ha demostrado que incluso en la Edad del Bronce, El comercio de alimentos a larga distancia ya estaba conectando sociedades distantes.

Imagínese esta escena de un mercado en la ciudad de Meguido en el Levante hace 3700 años:Los comerciantes del mercado no solo venden trigo, mijo o dátiles, que crecen en toda la región, pero también garrafas de aceite de sésamo y cuencos de una especia de color amarillo brillante que ha aparecido recientemente entre sus productos. Así imagina Philipp Stockhammer el bullicio del mercado de la Edad del Bronce en el Mediterráneo oriental.

Trabajando con un equipo internacional para analizar los residuos de alimentos en el sarro dental, el arqueólogo de LMU ha encontrado evidencia de que la gente en el Levante ya estaba comiendo cúrcuma, plátanos e incluso soja en la Edad del Bronce y la Edad del Hierro. "Especias exóticas, frutas y aceites de Asia habían llegado al Mediterráneo durante varios siglos, en algunos casos incluso milenios, antes de lo que se pensaba anteriormente, "dice Stockhammer." Esta es la evidencia directa más antigua hasta la fecha de que la cúrcuma, banano y soja fuera del sur y este de Asia ".

También es una prueba directa de que ya en el segundo milenio a.C. ya existía un floreciente comercio a larga distancia de frutas exóticas. especias y aceites, que se cree que conectó el sur de Asia y el Levante a través de Mesopotamia o Egipto. Si bien el comercio sustancial en estas regiones está ampliamente documentado más adelante, rastrear las raíces de esta naciente globalización ha demostrado ser un problema persistente. Los hallazgos de este estudio confirman que el comercio a larga distancia de productos culinarios ha conectado estas sociedades distantes desde al menos la Edad del Bronce. La gente, obviamente, tuvo un gran interés en las comidas exóticas desde muy temprano.

Para sus análisis, El equipo internacional de Stockhammer examinó a 16 personas de las excavaciones de Megiddo y Tel Erani, que se encuentran en el actual Israel. La región del sur de Levante sirvió como un importante puente entre el Mediterráneo, Asia y Egipto en el segundo milenio antes de Cristo. El objetivo de la investigación fue investigar las cocinas de las poblaciones levantinas de la Edad del Bronce mediante el análisis de rastros de restos de alimentos, incluyendo proteínas antiguas y microfósiles de plantas, que se han conservado en el cálculo dental humano durante miles de años.

La boca humana está llena de bacterias que continuamente petrifican y forman cálculo. Pequeñas partículas de comida quedan atrapadas y conservadas en el cálculo creciente, y son estos diminutos restos a los que ahora se puede acceder para la investigación científica gracias a métodos de vanguardia. A los efectos de su análisis, los investigadores tomaron muestras de una variedad de individuos en el sitio de la Edad del Bronce de Megiddo y el sitio de la Edad del Hierro Temprano en Tel Erani. Analizaron qué proteínas alimentarias y residuos vegetales se conservaban en el cálculo de sus dientes. "Esto nos permite encontrar rastros de lo que comió una persona, ", dice Stockhammer." Cualquiera que no practique una buena higiene dental todavía nos estará diciendo a los arqueólogos lo que han estado comiendo miles de años a partir de ahora ".

Paleoproteómica es el nombre de este nuevo y creciente campo de investigación. El método podría convertirse en un procedimiento estándar en arqueología, o eso esperan los investigadores. "Nuestro estudio de alta resolución de proteínas antiguas y residuos vegetales del cálculo dental humano es el primero de su tipo en estudiar las cocinas del antiguo Cercano Oriente, "dice Christina Warinner, arqueólogo molecular de la Universidad de Harvard y del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y coautor principal del artículo. "Nuestra investigación demuestra el gran potencial de estos métodos para detectar alimentos que de otro modo dejan pocos rastros arqueológicos. El cálculo dental es una fuente de información tan valiosa sobre la vida de los pueblos antiguos".

"Nuestro enfoque abre nuevos caminos científicos, "explica la bioquímica de LMU y autora principal Ashley Scott. Eso se debe a que asignar remanentes de proteínas individuales a alimentos específicos no es una tarea fácil. Más allá del meticuloso trabajo de identificación, la proteína misma también debe sobrevivir durante miles de años. "Curiosamente, encontramos que las proteínas asociadas a alergias parecen ser las más estables en el cálculo humano ", dice Scott, un hallazgo que ella cree puede deberse a la termoestabilidad conocida de muchos alérgenos. Por ejemplo, los investigadores pudieron detectar trigo a través de proteínas de gluten de trigo, dice Stockhammer. Luego, el equipo pudo confirmar de forma independiente la presencia de trigo utilizando un tipo de microfósil vegetal conocido como fitolitos. Los fitolitos también se utilizaron para identificar el mijo y la palmera datilera en el Levante durante la Edad del Bronce y del Hierro. pero los fitolitos no son abundantes ni están presentes en muchos alimentos, razón por la cual los nuevos hallazgos de proteínas son tan innovadores:la paleoproteómica permite la identificación de alimentos que han dejado pocos rastros más, como el sésamo. Se identificaron proteínas de sésamo en cálculos dentales de Megiddo y Tel Erani. "Esto sugiere que el sésamo se había convertido en un alimento básico en el Levante en el segundo milenio a. C., "dice Stockhammer.

Dos hallazgos proteicos adicionales son particularmente notables, explica Stockhammer. En el cálculo dental de un individuo de Megiddo, se encontraron proteínas de cúrcuma y soja, mientras que en otro individuo de Tel Erani se identificaron proteínas de banano. Es probable que los tres alimentos hayan llegado al Levante a través del sur de Asia. Los plátanos se domesticaron originalmente en el sudeste asiático, donde se habían utilizado desde el quinto milenio a. C., y llegaron a África Occidental 4000 años después, pero se sabe poco acerca de su comercio o uso intermedio. Por tanto, nuestros análisis proporcionan información crucial sobre la propagación del banano en todo el mundo. Ninguna evidencia arqueológica o escrita había sugerido previamente una propagación tan temprana en la región mediterránea, "dice Stockhammer, aunque la repentina aparición del banano en África occidental unos pocos siglos después ha dado a entender que tal comercio podría haber existido. "Me parece espectacular que la comida se intercambiara a largas distancias en un momento tan temprano de la historia".

Stockhammer señala que no pueden descartar la posibilidad, por supuesto, que uno de los individuos pasó parte de su vida en el sur de Asia y consumió los alimentos correspondientes solo mientras estaban allí. Incluso si la medida en que las especias, Se desconoce la importación de aceites y frutas. hay muchos indicios de que efectivamente se estaba comerciando, ya que también hay otras evidencias de especias exóticas en el Mediterráneo oriental, el faraón Ramsés II fue enterrado con granos de pimienta de la India en 1213 a. C. Fueron encontrados en su nariz.

Los resultados del estudio se han publicado en la revista PNAS .

El trabajo es parte del proyecto de Stockhammer "FoodTransforms:Transformations of Food in the Eastern Mediterranean Late Bronze Age, "que está financiado por el Consejo Europeo de Investigación. El equipo internacional que produjo el estudio incluye a científicos de LMU Munich, Universidad de Harvard y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena. La cuestión fundamental detrás de su proyecto, y por lo tanto el punto de partida para el presente estudio, fue aclarar si la temprana globalización de las redes comerciales en la Edad del Bronce también se refería a los alimentos.

"De hecho, ahora podemos comprender el impacto de la globalización durante el segundo milenio a. C. en la cocina del Mediterráneo Oriental, "dice Stockhammer." La cocina mediterránea se caracterizó por el intercambio intercultural desde una etapa temprana ".