La falta de confianza en las autoridades sanitarias, combinada con el miedo y la incertidumbre sobre la enfermedad, crearon un terreno fértil para que se propagaran falsos rumores sobre las vacunas contra el COVID-19. Contrarrestar los rumores puede tener que ver tanto con la actitud como con los hechos.

Las afirmaciones falsas sobre las vacunas contra el COVID-19 han tenido un impacto mortal:son una de las razones por las que algunas personas retrasaron la vacunación hasta que fue demasiado tarde. Algunos todavía se niegan a ser vacunados.

A más de dos años del inicio de la pandemia, siguen circulando falsos rumores de que las vacunas no funcionan, causan enfermedades y muertes, no han sido debidamente probadas e incluso contienen microchips o metales tóxicos.

Ahora, un estudio genera esperanzas de desviar tales falsedades en el futuro al cambiar el tono de los mensajes oficiales de salud y generar confianza en las personas.

En muchos países, la confianza pública en el gobierno, los medios, la industria farmacéutica y los expertos en salud ya estaba en declive antes de la pandemia. Y en algunos casos, se deterioró aún más durante el lanzamiento de las vacunas contra el COVID.

Esto se debió en parte a que algunas campañas nacionales dijeron que las inyecciones protegerían a las personas de enfermarse.

Amigos sobre hechos

"Hubo muchas promesas sobre la vacuna sin saber realmente lo que sucedería", dijo el profesor Dimitra Dimitrakopoulou, científico investigador y Marie Curie Global Fellow en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Zúrich.

"Luego, la gente comenzó a enfermarse, a pesar de que estaban vacunados. Eso creó una falta de confianza en el gobierno que emite estas políticas y en la comunidad científica".

El profesor Dimitrakopoulou estudió las percepciones públicas de las vacunas COVID y los obstáculos para la aceptación de información confiable como parte de un proyecto llamado FAKEOLOGY.

Descubrió que, cuando las personas pierden la fe en las fuentes institucionales, terminan dependiendo solo de sí mismas, de sus amigos cercanos y de su familia.

"Confían en sus instintos, confían en lo que resuena con ellos", dijo el profesor Dimitrakopoulou. Eso significa que buscarán en Internet, las redes sociales y otras fuentes hasta que encuentren información que refuerce las creencias que ya tienen.

“Hemos vivido con noticias falsas y desinformación el tiempo suficiente para comprender que no se puede desacreditar con hechos”, dijo. "La gente simplemente plantea estos bloqueos emocionales".

Por ejemplo, una historia sobre una madre cuyo hijo se enfermó después de recibir una vacuna contra el COVID probablemente sería más influyente que un mensaje que contenga datos científicos.

Generando confianza

El profesor Dimitrakopoulou encuestó a 3200 padres de niños menores de 11 años en los Estados Unidos y realizó grupos focales con 54 de ellos para discutir sus puntos de vista sobre las vacunas COVID para niños.

Muchos padres se sintieron confundidos por la información contradictoria sobre las vacunas y tenían muchas preguntas sobre su efectividad.

Les dio a los padres una selección de mensajes para evaluar. Se desanimaron por las que eran en gran parte fácticas, rígidas y prescriptivas, el tono de muchas campañas de salud pública.

Se sintieron más persuadidos por los mensajes que abordaban sus preocupaciones sobre las vacunas con empatía y compasión al tiempo que reconocían que enfrentan una decisión difícil.

"Necesitamos estar listos para responder cualquier pregunta que puedan tener y estar listos para tener una conversación, sin esperar que la conversación termine con alguien vacunándose", dijo el profesor Dimitrakopoulou.

Esos intercambios ayudarán en última instancia a reforzar la fe del público en los organismos de salud y las instituciones gubernamentales. "COVID es una gran oportunidad para que comencemos a construir esta confianza", dijo.

Si bien es un proceso largo, la construcción de estos puentes podría iluminar las percepciones de las personas por el resto de sus vidas, dijo.

Filtro de noticias falsas

También es importante que los periodistas, investigadores y el público en general puedan detectar y filtrar noticias falsas.

Los investigadores de un proyecto llamado SocialTruth han desarrollado una herramienta para marcar contenido de noticias falsas en Internet y las redes sociales.

El software, llamado Digital Companion, puede verificar la confiabilidad de una información. Analiza el texto, las imágenes, la fuente y el autor y, en dos minutos, produce una calificación de credibilidad, una calificación de entre una y cinco estrellas.

"Este es un puntaje generado por computadora que puede dar una advertencia de bandera roja si el contenido es muy similar a otros tipos de contenido que se ha encontrado que es falso", dijo el Dr. Konstantinos Demestichas, investigador del Instituto de Comunicación e Informática. Systems en Atenas y coordinador de SocialTruth.

Digital Companion utiliza algoritmos informáticos que se basan en una amplia variedad de servicios de verificación. Estos incluyen organizaciones no gubernamentales, empresas e instituciones académicas, todas con diferentes intereses, opiniones e intenciones.

Debido a la diversidad de proveedores de servicios de verificación, "necesitamos establecer su confiabilidad evaluando continuamente sus resultados", dijo el Dr. Demestichas.

Para ello, el proyecto utiliza blockchain para registrar todas las puntuaciones y resultados que arrojan los verificadores. Si los verificadores tienen un desempeño deficiente, pierden su estatus, lo que garantiza que Digital Companion pueda ofrecer una garantía de calidad, dijo.

Verificadores de hechos digitales y humanos

Por ahora, la tecnología se ha desarrollado para escanear contenido político y de ciencias de la salud. En el futuro, podría desarrollarse para casi todas las áreas.

Inicialmente será para instituciones que monitorean noticias falsas y desinformación, pero el objetivo es permitir que los periodistas y el público en general también aprovechen el recurso.

La tecnología "realmente podría marcar la diferencia en el uso diario de Internet y las redes sociales", dijo el Dr. Demestichas.

Aún así, debido a que nunca podrá detectar todas las noticias falsas, "necesitamos periodistas, verificadores de datos y ciudadanos bien capacitados para ejercer su pensamiento crítico", dijo.

Sentimientos manipulados

La lucha contra la desinformación es algo más que proteger la salud de las personas, por importante que eso sea. El bienestar de las propias sociedades democráticas también está en juego, dijo el Dr. Demestichas.

“Las noticias falsas intentan manipular nuestros sentimientos y miedos para que nuestros clics lean su contenido”, dijo.

Curbing it is critical "to defend our democracies and allow our societies to function better." + Explora más

Countering misinformation about COVID-19 shots for young children