Si bien los termómetros han estado en rojo en todo el hemisferio norte, la gente está aterrorizada por el costo de las facturas de energía una vez que el invierno comience a morder. Según las últimas previsiones en el Reino Unido, el precio máximo mínimo para los costes de calefacción y electricidad de los hogares se duplicará con creces durante el invierno.

Otros comentaristas han sugerido que estos temores se están exagerando y que el debilitamiento de la economía mundial y las medidas para solucionar los problemas de suministro de energía harán bajar los precios. Le preguntamos al experto en energía Adi Imsirovic su opinión sobre hacia dónde se dirigen las cosas.

El precio del petróleo ha estado cayendo recientemente, ¿por qué?

A los precios de la energía no les gustan dos cosas:las recesiones y las tasas de interés más altas. En la actualidad, las perspectivas de la economía global son cada vez más sombrías y las tasas de interés están subiendo.

Cuando las tasas de interés son bajas, los especuladores pueden pedir prestado dinero a bajo precio para apostar a que los precios de la energía subirán, pero esto se vuelve menos atractivo a medida que aumentan las tasas. Los productos básicos siempre tienen la desventaja de que no se le paga por mantenerlos, a diferencia de los dividendos de las acciones o los pagos de intereses de los bonos.

Los rendimientos de estos otros activos tienden a aumentar cuando aumentan las tasas de interés, lo que hace que las materias primas sean relativamente menos atractivas para los inversores. Incluso en comparación con otro producto básico como el oro, el petróleo es mucho más caro de almacenar, por lo que también está pagando mucho por mantener la inversión.

Crudo Brent (US$/barril)

¿Por qué el gas natural se ha mantenido mejor que el petróleo?

Porque el petróleo se puede vender fácilmente en otros lugares. Si Europa no compra petróleo ruso, puede enviarse a Asia. Podría ser una historia diferente cuando las restricciones europeas sobre el seguro de barcos que transportan exportaciones rusas entren en vigor a finales de año, pero eso es para el futuro.

Por otro lado, cuando Rusia decide no vender su gas a Bulgaria, Polonia o Finlandia, el gas se queda enterrado o se quema en Rusia. En efecto, se está perdiendo el suministro al mercado mundial, mientras que la caída general de las exportaciones de petróleo de Rusia durante la guerra ha sido pequeña.

Europa tampoco tiene muchas alternativas al gas ruso. Tiene que comprar GNL (gas natural licuado) de Asia en el mercado spot, pujando al alza el precio envío a envío.

Esto es muy visible para todos los demás en el mercado y por lo tanto aumenta la sensación de pánico. Es una situación muy similar a la del petróleo en 1979, durante la crisis de los rehenes de Irán, cuando grandes como BP tenían muy poco para cumplir con los contratos de suministro y tuvieron que acudir al mercado al contado y ofertar por los barriles.

¿Qué determinará lo que suceda después de los precios del gas?

Varias variables, la primera de las cuales es el clima. Si el invierno es suave, entonces, dados los niveles actuales de existencias europeas, podríamos estar bien. Si hace mucho frío, esa es una situación diferente.

La guerra en Ucrania será crucial. Si hubiera algún tipo de acuerdo de paz, los precios de la gasolina podrían cambiar de la noche a la mañana. Pero dudo que eso suceda cuando hay tanto en juego. Si Putin pierde la guerra, está acabado.

Luego está China, que es un gran consumidor de gas. Europa ha sido extremadamente afortunada de que China haya estado luchando con COVID y las dificultades de las propiedades de alto riesgo. Las noticias más recientes fueron muy malas, lo que sugiere que se dirige a una recesión.

Como resultado, parece que la demanda china de GNL en 2022 caerá al menos un 10% desde el nivel de 2021. Si la demanda china se recupera y comienza a comprar más GNL nuevamente, los precios aún tienen el potencial de subir mucho.

En cuanto a EE. UU., su producción de GNL se ha visto reducida por el cierre temporal de una importante terminal en Texas tras una explosión. Las últimas noticias sugieren que volverá a estar en funcionamiento en octubre, poniendo más gas a disposición de Europa.

Pero no asuma que la demanda en los EE. UU. sigue siendo tan fuerte como lo ha sido. Es muy poco probable que Estados Unidos evite una recesión.

Incluso si la inflación está en una trayectoria descendente, es probable que aún necesite cuatro o cinco grandes aumentos en las tasas de interés de referencia para llegar a tasas reales positivas [es decir, una tasa positiva después de restar la tasa de inflación], lo que muchos argumentarían que es necesario para obtener inflación bajo control. Tal vez las tasas de referencia tengan que duplicarse a más del 5%. No hay forma de que la economía se detenga mientras haces eso.

Así que algunos tirones potenciales en ambas direcciones. ¿Cuál es su mejor suposición acerca de dónde va el precio?

Mientras que el petróleo es muy sensible al crecimiento económico, esto es menos cierto en el caso del gas porque una gran cantidad se usa para calefacción y energía doméstica (el Reino Unido es particularmente dependiente en estos aspectos). Sí, la demanda de gasolina cae durante una recesión, pero es difícil sustituirla en el ámbito doméstico.

Así que vuelvo a Putin. Para él, la clave era evitar un embargo de petróleo, pero eso sucederá de una forma u otra a principios de 2023. Eso hace que sea aún más importante para él continuar usando el gas como arma. Hemos visto cómo ha aislado a los países del este de Europa y jugado juegos sobre el suministro de Alemania. Es muy probable que veamos más de esto, y la incertidumbre hace que los mercados sean más volátiles.

Mientras Putin permanezca en el poder, es probable que los precios se mantengan elevados simplemente porque él se asegurará de que así sea. Creo que vamos a seguir viendo que el mercado cotiza por encima de los precios equivalentes a unos 60 dólares estadounidenses (50 libras esterlinas) por unidad térmica británica, lo cual es una locura cuando te das cuenta de que el precio equivalente en EE. UU. es de 9 dólares estadounidenses.

Precios del gas en Europa frente a EE. UU.

¿Hay alguna razón para la esperanza además del clima?

Hemos visto el problema relativamente temprano, por lo que maximiza nuestras posibilidades de abordarlo. Me preocupo cuando veo a los laboristas y los demócratas liberales en el Reino Unido, ya los políticos en lugares como Italia y España, pidiendo congelaciones de precios. Eso solo alentará un mayor uso de combustibles fósiles en un momento en que necesitamos reducirlo. Es mucho mejor ayudar a las personas más pobres con limosnas.

¿Hacia dónde ve que se dirige el petróleo?

En igualdad de condiciones, creo que se mantiene alrededor de US$100 por barril más o menos US$10. Predije que los precios subirían en las primeras etapas de la guerra de Ucrania, y lo hicieron, pero la inflación y las perspectivas económicas han marcado una gran diferencia desde entonces. Ahora es más obvio que el crecimiento después de los bloqueos de COVID se debió a los paquetes de estímulo y, como digo, las tasas de interés de referencia tienen que subir más.

A más largo plazo, hay quienes, como Goldman Sachs, dicen que estamos en las primeras etapas de un superciclo en el petróleo que hará que los precios suban mucho más, debido a los paquetes de estímulo de COVID y una falta de inversión a largo plazo en nueva producción de petróleo. Pero no estoy del todo de acuerdo.

Lo enfrento desde la otra dirección:para 2030, debemos reducir la producción de petróleo de aproximadamente 100 millones a 70 millones de barriles por día para estar en camino de cumplir con los compromisos de cero neto. En vista de todas las políticas que se están implementando para que eso suceda, creo que una disminución en la demanda es inevitable. + Explora más

La demanda global de gas natural disminuirá levemente en 2022 a medida que la guerra de Rusia perturbe los mercados y las economías:Informe

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.