El Niño ha sido uno de los principales impulsores del colapso social, varias catástrofes y cambios culturales en la costa peruana durante milenios, pero no es el único culpable. En un nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de Maine advierten contra la sobreinterpretación del papel que juega el cambio climático, como un evento de El Niño, en la transición social y cultural.

Dan Sandweiss, profesor del Departamento de Antropología y del Instituto de Cambio Climático, y Kirk Maasch, profesor de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Clima y del Instituto de Cambio Climático, investigaron si el clima influyó en el abandono de tres sitios en el Valle de Lambayeque, en el norte de Perú. :Pampa Grande poco después del 750 d.C., Batán Grande en el 1100 d.C. y Túcume, el centro piramidal más grande de América, entre 1532 y 1547 d.C. Sandweiss excavó Túcume en colaboración con el explorador noruego Thor Heyerdahl en la década de 1990.

Los tres sitios fueron centros importantes de la sociedad andina en su época, y grandes montículos de adobe y relleno en cada sitio fueron quemados cuando fueron abandonados. Pampa Grande cubrió 600 acres y se centró alrededor del montículo Huaca Fortaleza. Batán Grande tenía ocho grandes montículos. Túcume abarcaba 200 hectáreas con 13 montículos principales y varias docenas de estructuras más pequeñas, según los investigadores.

Sandweiss y Maasch analizaron datos de tres registros indirectos del cambio climático y la actividad de El Niño para determinar si ocurrieron casi al mismo tiempo que el abandono de estos sitios. Esos registros incluyeron un núcleo de hielo de la capa de hielo de Quelccaya en el sur de Perú, un núcleo de sedimentos marinos de la costa y un registro de sedimentos lacustres de Pallcacocha en las tierras altas de Ecuador.

Los datos mostraron que el clima contribuyó al abandono de Pampa Grande y Batán Grande, pero no de Túcume, que resultó de la conquista española. El nuevo estudio también reveló asociaciones entre el abandono de Pampa Grande y Batán Grande y El Niño, aunque en diferentes grados de intensidad.

"Nuestro estudio muestra que la equifinalidad, resultados similares de diferentes causas, probablemente ocurrió en la prehistoria peruana", dice Maasch. "Esto insta a la cautela al ver un solo proceso como el cambio climático como el principal impulsor de todo cambio abrupto".

Los registros de núcleos de hielo y de sedimentos marinos y lacustres mostraron que el abandono de Pampa Grande ocurrió durante el inicio del Período Cálido Medieval, una época de extrema sequía y un fuerte pico en la intensidad de El Niño, según los investigadores. El abandono de Batán Grande ocurrió al final del Período Cálido Medieval durante una sequía y cuando hubo un pequeño pico en la intensidad de El Niño. Después de que ambos sitios fueran abandonados, la intensidad de El Niño disminuyó y se construyeron nuevos centros de montículos, dicen los investigadores.

Las civilizaciones a lo largo de la costa peruana experimentan varios tipos diferentes de El Niño. Los investigadores teorizan que el abandono de Pampa Grande y Batán Grande ocurrió durante un fenómeno de El Niño en el Pacífico Central, que es conocido por causar sequías en áreas del altiplano andino como el valle de Lambayeque.

Sandweiss y Maasch encontraron previamente conexiones entre el clima y el cambio cultural en las primeras civilizaciones peruanas, particularmente durante la construcción del monumento inicial en 5800 a. C., al final del Período Precerámico Tardío alrededor de 3800-3600 a. C., y al final de la tradición del templo del Período Inicial en 2850 AP El patrón climático ha traído condiciones climáticas extremas que diezman la infraestructura agrícola, deprimen la pesca, provocan enfermedades y dañan los recursos arqueológicos en el norte de Perú, y continúan amenazando la economía y la cultura de la región.

"Cuando comenzamos a trabajar en la costa peruana, vimos los eventos de El Niño como desastres absolutos", dice Sandweiss. "Gracias al trabajo más reciente de muchos colegas y estudios como este, ahora tenemos una mejor comprensión de la resiliencia de los antiguos peruanos frente a las catástrofes climáticas y de otro tipo. Junto con las respuestas tecnológicas, los cambios ideológicos como el abandono del sitio fueron parte de el repertorio cultural para enfrentar el desastre".

Sandweiss lleva décadas realizando investigaciones pioneras sobre los orígenes de El Niño y las fluctuaciones de su frecuencia e intensidad a lo largo del tiempo. También se le atribuye el descubrimiento de la variación en la frecuencia de los eventos de El Niño durante el Holoceno (los últimos 11 400 años) y, en el proceso, la demostración del valor de los restos arqueológicos como registros de climas pasados ​​y adaptaciones marítimas tempranas.

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