Ilustración que muestra los dos reservorios principales de cometas en el Sistema Solar:el Cinturón de Kuiper, a una distancia de 30 a 50 unidades astronómicas (UA:la distancia entre la Tierra y el Sol) del Sol, y la Nube de Oort, que puede extenderse hasta 50 000–100 000 AU del Sol. Se cree que el cometa Halley se originó en la Nube de Oort, mientras que 67P/Churyumov–Gerasimenko, el foco de la misión Rosetta de la ESA, proviene del Cinturón de Kuiper. El cometa se encuentra ahora en una órbita de 6,5 años alrededor del Sol entre las órbitas de la Tierra y Marte en su punto más cercano y justo más allá de Júpiter en su punto más lejano. Crédito:ESA
La misión Comet Interceptor de la ESA para visitar un cometa prístino u otro objeto interestelar que recién comienza su viaje hacia el interior del sistema solar ha sido "adoptada" esta semana; la fase de estudio está completa y, luego de la selección del contratista principal de la nave espacial, pronto comenzarán los trabajos para construir la misión.
Comet Interceptor compartirá un viaje al espacio con la misión de exoplanetas Ariel de la ESA en 2029. La misión se basará en los éxitos de Rosetta y Giotto, misiones de la ESA que visitaron cometas de "período corto". Aunque estas misiones transformaron por completo nuestra comprensión de los cometas, sus objetivos ya habían girado alrededor del sol muchas veces y, por lo tanto, habían cambiado significativamente desde su creación.
Comet Interceptor tiene como objetivo escudriñar un cometa que ha pasado poco tiempo en el sistema solar interior, o que posiblemente lo esté visitando por primera vez. Mientras que el objetivo de Rosetta procedía del rocoso Cinturón de Kuiper justo más allá de Neptuno, el Comet Interceptor podría originarse en la gran Nube de Oort, más de mil veces más lejos del sol.
Aunque son mucho más raros, un objetivo potencial diferente podría ser un "intruso interestelar" de fuera del sistema solar, algo similar a 'Oumuamua que inesperadamente pasó volando junto al sol en 2017. Estudiar un objeto de este tipo podría ofrecer la oportunidad de explorar cómo el cometa Los cuerpos similares se forman y evolucionan en otros sistemas estelares.
Comet Interceptor fue adoptado por la ESA durante la reunión del Comité del Programa Científico de la Agencia el 8 de junio. La misión está dirigida por la ESA con el apoyo de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA).
"La adopción de Comet Interceptor se basa en los avances de nuestras visionarias misiones Giotto y Rosetta, acelerándonos hacia la ciencia de los cometas del siguiente nivel", dice Günther Hasinger, Director de Ciencias de la ESA. "Mantendrá a los científicos europeos a la vanguardia de la investigación de cometas y posicionará a la ESA como líder en este apasionante campo".
Impresión artística del objeto interestelar 'Oumuamua. Las observaciones desde su descubrimiento en 2017 muestran que el objeto se está desviando ligeramente de la trayectoria que seguiría si solo estuviera influenciado por la gravedad del sol y los planetas. Los investigadores suponen que la expulsión de material de su superficie debido al calentamiento solar es responsable de este comportamiento. Esta desgasificación se puede ver en la impresión de este artista como una nube sutil que se expulsa desde el lado del objeto que mira hacia el sol. Anteriormente, ‘Oumuamua se clasificaba como un asteroide, pero la desgasificación es más típica de los cometas. Crédito:ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser
Comet Interceptor estará compuesto por una nave espacial principal y dos sondas, que rodearán al cometa para observarlo desde múltiples ángulos. De esta manera, la innovadora misión construirá un perfil 3D de su objetivo aún por descubrir. ESA es responsable de la nave espacial principal y una de las sondas, mientras que JAXA es responsable de la segunda sonda.
"Un cometa en su primera órbita alrededor del sol contendría material sin procesar de los albores del sistema solar", explica Michael Küppers, científico del estudio Comet Interceptor de la ESA. "Estudiar un objeto de este tipo y tomar muestras de este material nos ayudará a comprender no solo más sobre los cometas, sino también cómo se formó y evolucionó el sistema solar con el tiempo".
Viaje a un cometa
Comet Interceptor se propuso a la ESA en julio de 2018 y se seleccionó en junio de 2019. Es un ejemplo de una misión "rápida" o de clase F, que solo demora unos ocho años desde la selección hasta el lanzamiento. Estas misiones más pequeñas pesan menos de 1000 kg.
Se espera que la misión se lance junto con la misión Ariel de estudio de exoplanetas de la ESA en 2029. Las dos misiones viajarán juntas a L2, una ubicación 1,5 millones de kilómetros "detrás" de la Tierra vista desde el sol. Allí, Comet Interceptor esperará un objetivo adecuado. Una vez que uno sea detectado y seleccionado, la misión continuará su viaje.
Con los avances recientes en los telescopios terrestres, los "nuevos" cometas ahora se detectan típicamente más de un año antes de su máximo acercamiento al sol. Todavía es muy poco tiempo para planificar, construir y lanzar una misión espacial dedicada. Pero es tiempo suficiente para que el Comet Interceptor, listo y esperando, viaje desde L2 hasta la ubicación del cometa.
Operar naves espaciales a través de millones de kilómetros de espacio siempre es un desafío, pero Comet Interceptor tiene un perfil de vuelo verdaderamente único. La navegación de la nave espacial hacia el cometa objetivo, la liberación de las sondas en el momento adecuado y la realización de un sobrevuelo requerirán manos firmes y mentes tranquilas por parte del equipo de operaciones de la misión de la ESA.
ilustración del punto L2 que muestra la distancia entre L2 y el sol, en comparación con la distancia entre la Tierra y el sol. Crédito:ESA
Una misión visionaria, con beneficios en el espacio y en la Tierra
Los tres elementos de vuelo (la nave espacial principal y dos sondas más pequeñas) que componen Comet Interceptor estarán equipados cada uno con diferentes instrumentos de alta tecnología que nos ayudarán a descubrir más sobre la naturaleza dinámica de un cometa prístino. La ESA liderará el desarrollo de la nave espacial principal y una de las sondas, ambas con instrumentos únicos construidos principalmente por la industria europea. La otra sonda será desarrollada por JAXA.
Comet Interceptor tiene objetivos innovadores para caracterizar la composición de la superficie, la forma y la estructura de un cometa prístino por primera vez e investigar la composición de su coma de gas y polvo. En algunos casos, esto requerirá que se refinen las tecnologías existentes, impulsando las industrias espaciales y de ingeniería en muchos Estados miembros de la ESA.
"Al igual que con la mayoría de las misiones de la ESA, Comet Interceptor motivará la colaboración entre diferentes empresas, institutos y países, y acelerará el desarrollo de tecnologías innovadoras que pueden tener aplicaciones completamente diferentes en el futuro", dice el director del proyecto Comet Interceptor de la ESA, Nicola Rando.
Comet Interceptor también contribuye a los esfuerzos de defensa planetaria de la ESA. Sabemos de casi 120 cometas y más de 29.000 asteroides que se acercan a la Tierra en su órbita alrededor del sol. Al estudiar estos objetos, no solo descubrimos secretos del sistema solar, sino que también estamos mejor equipados para proteger nuestro planeta si se descubre uno en curso de colisión con la Tierra. Comet Interceptor se une a una flota de misiones mundiales relacionadas con la defensa planetaria, incluida la misión Hera de la ESA, que participa en la primera prueba de desviación de asteroides del mundo.
Nicola concluye:"Habiendo pasado los últimos años diseñando y desarrollando el concepto Comet Interceptor, ahora estamos listos para llevar la misión a la siguiente etapa, seleccionando al contratista principal y luego comenzando la fase de implementación". Los físicos espaciales envían un instrumento para apuntar a los cometas
