El 15 de noviembre de 2020, la NASA y SpaceX hicieron historia cuando una nave espacial tripulada, Crew Dragon Resilience, despegó de suelo estadounidense y llevó a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta misión (designada Crew-1) fue un logro culminante para el Programa de tripulación comercial (CCP) de la NASA y restauró efectivamente la capacidad de lanzamiento nacional a los EE. UU. por primera vez desde el retiro del transbordador espacial en 2011. A partir de abril, los vehículos de lanzamiento y las naves espaciales de SpaceX se utilizaron para montar la primera Axiom Mission-1 totalmente privada y el cuarto vuelo del CCP (Crew-4).

Sobre la base de este éxito, la NASA presentó recientemente un aviso de intención (NOI) para comprar cinco naves espaciales Crew Dragon adicionales. Esta decisión se basa en gran parte en los retrasos sufridos por Boeing, el otro socio comercial del CCP de la NASA, y el desarrollo de su nave espacial CST-100 Starliner. Pero quizás lo más significativo de esta presentación es cómo reafirma el compromiso de la NASA con la ISS hasta 2030. Con la reciente retirada de los rusos del programa ISS, el futuro de la estación ha sido algo incierto.

El NOI se presentó el 1 de junio de 2022 a las 02:09 p. m. EDT (11:09 a. m. PDT) en nombre del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Según el aviso, la NASA comprará cinco Sistemas de Transporte de Tripulación (CTS) adicionales como parte del contrato de Capacidades de Transporte de Tripulación Comercial (CCtCap) que firmaron con SpaceX. El propósito de esto, afirma, es que la NASA pueda mantener tripulaciones rotativas a bordo de la ISS y continuar cumpliendo con sus obligaciones con sus socios internacionales, lo cual está en consonancia con la Ley de Autorización de la NASA de 2015. Como establece:

"Es política de los Estados Unidos mantener una capacidad ininterrumpida de vuelos espaciales tripulados y operaciones en órbita terrestre baja y más allá, como un instrumento esencial de la seguridad nacional y la capacidad de garantizar la participación y el liderazgo continuos de los Estados Unidos en la exploración. y utilización del espacio...

"[O]torgar cinco PCM adicionales a SpaceX garantizará capacidades redundantes y de respaldo hasta 2030, lo cual es esencial por las siguientes razones:(i) la obligación de proporcionar disponibilidad de vuelo continua para la operación segura de la ISS; (ii) el potencial de anomalías o accidentes; (iii) el potencial de factores externos imprevistos; y (iv) los riesgos asociados con el diseño de un CTS seguro y confiable".

La decisión de la NASA de extender su compromiso con la ISS hasta 2030 se anunció oficialmente en diciembre de 2021. Sin embargo, el destino de la ISS se convirtió en tema de preocupación en febrero de este año después de que Rusia comenzara su invasión de Ucrania. En respuesta, EE. UU., la UE y otras naciones socias de la ISS impusieron sanciones a Rusia y suspendieron la cooperación con su agencia espacial federal (Roscosmos). El director general de Roscosmos (Dmitry Rogozin) respondió amenazando (y afirmando) que Rusia se retiraría del programa ISS (aunque todavía tiene que comprometerse con este curso de acción).

Según el aviso, la decisión de la NASA también estuvo motivada por preocupaciones con respecto al desarrollo de vehículos CTS por parte de ambas compañías contratadas a través del CCP:Boeing y SpaceX. Mientras que SpaceX logró realizar un encuentro exitoso sin tripulación con la ISS (Demo-1) y un encuentro exitoso con tripulación (Demo-2) entre marzo de 2019 y mayo de 2020, el Starliner de Boeing no pudo llegar a la ISS debido a un error técnico. El 20 de mayo de 2022, Starliner logró despegar y encontrarse con éxito en la ISS (y desde entonces ha regresado).

Sin embargo, en este momento, la NASA no confía plenamente en que Boeing pueda validar el Starliner y cumplir con sus obligaciones bajo el CCP en un futuro cercano. Estos retrasos resaltan la necesidad de naves espaciales de respaldo para garantizar que los reemplazos de la tripulación puedan continuar enviándose a la ISS sin interrupción. Como dice el aviso:

"Debido a los desafíos técnicos y de programación experimentados por Boeing, la cantidad de misiones otorgadas previamente a Boeing y SpaceX, las proyecciones de la NASA sobre cuándo estarán disponibles los sistemas alternativos de transporte de tripulación y los desafíos técnicos asociados con el establecimiento y mantenimiento de una capacidad CTS para vuelos tripulados. a la ISS aproximadamente cada seis meses, es necesario otorgar cinco PCM adicionales a SpaceX".

Si bien la notificación no es competitiva, la NASA indicó que las "organizaciones interesadas" pueden presentar propuestas dentro de los 15 días posteriores a la emisión del NOI, antes de las 05:00 p. m. EDT (02:00 p. m. PDT) el 16 de junio de 2022. Según capacidades y calificaciones de estas propuestas, la NASA decidirá si lleva a cabo o no la adquisición sobre una base competitiva. En resumen, Jeff Bezos, United Launch Alliance, Lockheed Martin o cualquier otro competidor de SpaceX tienen una semana para convencer a la NASA de que opte por sus conceptos.

Este aviso destaca la relación bastante lucrativa que la NASA y SpaceX han disfrutado recientemente. Desde 2010, la NASA tiene un contrato con esta empresa para proporcionar servicios regulares de lanzamiento de cargas útiles a la ISS. A partir de 2020, ahora depende de SpaceX para enviar tripulaciones de astronautas allí, liberando así a la agencia de su dependencia anterior de Roscosmos y los servicios de lanzamiento rusos. No es de extrañar por qué la NASA elegiría recurrir a SpaceX una vez más para abordar sus preocupaciones con respecto a la operación continua de la ISS, algo que la situación geopolítica actual ha puesto en duda.

En los próximos años, SpaceX también proporcionará el Sistema de aterrizaje humano (HLS) para la misión Artemis III, la primera misión tripulada a la luna desde la Era Apolo. De acuerdo con la arquitectura de la misión, el Lunar Starship reutilizable (o Starship HLS) se lanzará por separado del Space Launch System y la nave espacial Orion que transportará a los cuatro astronautas Artemis III. La Lunar Starship repostará en órbita y luego se reunirá en el espacio Cis-Lunar con Orion, momento en el que dos de los astronautas se transferirán al HLS y se aventurarán a bajar a la superficie de la luna.

Aún así, la puerta está abierta para un poco de competencia, lo cual es bueno para los vuelos espaciales. Entonces, si tiene problemas con Musk (en estos días, ¿quién no?) y tiene una compañía aeroespacial detrás de usted, hágalo. + Explora más

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