Menciona la palabra "asteroide" y probablemente pensarás en la caída de los dinosaurios, o quizás Bruce Willis y Ben Affleck peleando en la película "Armageddon".

Ahora, La NASA y un fabricante de satélites con sede en Palo Alto están trabajando para llevar una nave espacial a un asteroide antes de que llegue a nosotros.

La exploración de asteroides se ha convertido en uno de los principales objetivos de la NASA, y Space Systems Loral jugarán un papel clave en una próxima misión que permitirá a los científicos llevar equipos de investigación a un asteroide único para estudiar su composición. Es la primera gran incursión de la compañía en el mundo de la exploración del espacio profundo.

Programa de descubrimiento de la NASA, destinado a mejorar nuestra comprensión del sistema solar mediante la exploración de planetas, lunas y otros cuerpos celestes, anunció el mes pasado que había seleccionado dos misiones centradas en asteroides, cada una con un límite de precio de 450 millones de dólares, para su lanzamiento en la próxima década. Una de las misiones consiste en enviar una nave espacial a Psyche, un asteroide que lleva el nombre de la diosa griega del alma que está hecho completamente de metal.

Los científicos dicen que los asteroides metálicos son una de las últimas cosas que quedan en nuestro sistema solar que nunca han visto de cerca.

"Hemos mirado planetas rocosos, gigantes de gas, planetas helados, asteroides rocosos, cometas, pero nunca nada como esto, "dijo Jim Bell, profesor de ciencia planetaria en la Universidad Estatal de Arizona, donde un equipo de científicos lidera la misión Psyche. Los científicos creen que el asteroide puede ser el núcleo metálico de un planeta que fue despojado de sus capas exteriores rocosas cuando fue destruido hace miles de millones de años.

Los asteroides, cuerpos espaciales rocosos que orbitan alrededor del sol, varían en tamaño desde 600 millas de diámetro hasta partículas de polvo. Como psique la mayoría están en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La NASA estima que el cinturón contiene entre 1,1 millones y 1,9 millones de asteroides de más de media milla de diámetro. más millones de pequeños.

Lindy Elkins-Tanton, el investigador principal del equipo de Arizona, dijo recientemente a Space News que visitar Psyche permitirá a los científicos "visitar literalmente un núcleo planetario, la única forma en que la humanidad puede hacerlo". La composición de hierro y níquel metálicos de Psyche es similar al núcleo de la Tierra, por lo que estudiar el asteroide puede ayudar a los científicos a comprender cómo se separan las capas de los planetas, como los núcleos y las cortezas.

Campana, Segundo al mando de Elkins-Tanton, estará a cargo de obtener imágenes en color del asteroide y averiguar su geología superficial a partir de las imágenes.

Para Bell, Psyche representa la oportunidad de estudiar un mundo hecho de metal. "No sabemos qué esperar con respecto a los cráteres de impacto o las características tectónicas, ", dijo." Nuestras predicciones están por todo el mapa de paisajes al estilo del Dr. Seuss ".

La misión, que se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en 2023, espera utilizar los datos recopilados del asteroide metálico para ayudar a los científicos a aprender cómo se formaron los planetas con núcleos como Psyche durante los primeros días de nuestro sistema solar.

Erik Asphaug, otro investigador del equipo, se compara a sí mismo con "un niño en una tienda de dulces". Como Bell, anhela comprender la geología de un cuerpo enteramente metálico:"¿Alguna vez hubo agua en Psyche? ¿Hay evidencia de procesos químicos? ¿Tectónica de placas?"

Bell agregó:"También estamos tratando de averiguar cómo son este tipo de asteroides, para informarnos sobre otros como este que podrían ser una amenaza para la Tierra en el futuro ".

El equipo de Arizona dice que la nave espacial de la misión tardará entre cinco y siete años en llegar al asteroide, que tiene 130 millas de diámetro, y luego pasará un año recopilando datos mientras orbita el asteroide.

La cámara de imágenes de Bell, junto con un detector de neutrones de rayos gamma para detectar la composición del asteroide y un magnetómetro para detectar sus campos magnéticos, también estará haciendo el viaje. La información se retransmitirá a través de una antena de radio en la nave espacial que se comunica con las antenas de la red del espacio profundo en la Tierra.

La responsabilidad de construir la nave espacial del tamaño de un autobús lanzadera que viajará a Psyche recae en Space Systems Loral, o SSL:una empresa de 60 años que construye y lanza satélites de comunicaciones comerciales para empresas como Sirius XM y DirecTV.

Cuando la compañía anunció que se le otorgó el contrato de $ 127 millones de la misión a principios de enero, El presidente de SSL, John Celli, dijo que "años de experiencia y éxito en la construcción de naves espaciales de última generación" posicionaron a la empresa para contribuir a la misión de la NASA.

La nave espacial se construirá en conjunto con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, que luego integrará los instrumentos científicos y el "cerebro" informático. Bob Mase, subdirector de proyectos de la misión Psyche en JPL, lo llamó un "esfuerzo de equipo de etiqueta que aprovecha las fortalezas de ambas partes".

Harrison Pitman de Made In Space, una empresa de Mountain View que fabrica tecnología para su uso en el espacio, dijo que su empresa reconoce la importancia de llegar a asteroides ricos en recursos como Psyche.

Hecho en el espacio, que no compitió por el contrato del proyecto Psyche, está trabajando en otro proyecto destinado a viajar a un asteroide en el espacio profundo. El proyecto implica el uso de robótica para convertir un asteroide en una nave espacial autopropulsada que vuela de regreso a la órbita de la Tierra. Una vez en órbita, el asteroide se puede extraer en busca de recursos como metales raros que no se pueden obtener en la Tierra.

"Creemos que los conocimientos adquiridos en esta misión Psyche y misiones similares proporcionarán el trabajo preliminar necesario para desarrollar con éxito operaciones de extracción de asteroides como la nuestra". "Dijo Pitman.

La colaboración de Psyche también marca una nueva tendencia en el nexo de la exploración científica y la producción comercial.

Al Tadros, un vicepresidente de SSL que ha estado en la empresa durante 28 años, dijo que la empresa ha tenido que hacer algunos ajustes importantes para llevar a cabo el proyecto del asteroide, pero está disfrutando cada minuto.

"Es un cambio de los satélites de comunicación, que están impulsados ​​por los negocios y las ganancias, ", dijo." Pero al igual que nuestro negocio comercial, Los proyectos de la NASA exigen entregas puntuales y de bajo riesgo ".

Tadros dijo que SSL fue elegido entre más de 20 propuestas luego de un proceso de selección inicial, evaluaciones orales vigorosas y una visita in situ de 80 revisores de la NASA.

"Es genial, "Dijo Tadros riendo.

© 2017 The Mercury News (San José, Calif.)
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.