El gerente de Sandia National Laboratories, Joel Wirth, un ingeniero mecánico de formación, estudió un problema con su coche. El peso estaba demasiado atrás haciendo que el coche colapsara cada vez que lo conducía a más de 200 mph.

Durante los últimos ocho años, ha estado trabajando después de horas en el garaje de su casa con su jefe de equipo, su padre, Jack Wirth, un ingeniero eléctrico jubilado de Sandia. Juntos, han construido uno de los roadsters Model T de 1927 más rápidos del mundo.

Construir el coche es más que un pasatiempo. Es practica. Joel Wirth trabaja en el automóvil para sumergirse en los tipos de desafíos que su equipo enfrenta todos los días al diseñar tecnologías de seguridad nacional. Jack Wirth, 83, y un ex gerente él mismo, usa el automóvil para perfeccionar sus habilidades y mantenerse activo.

La forma en que trabajan juntos sigue el modelo del trabajo en Sandia. Competir con el coche se trata como un experimento:recopilan datos, analícelo en busca de problemas y luego realice mejoras durante la temporada baja.

Han estado afinando su vehículo de esta manera durante años. Cuando el coche necesitaba más tracción, montaron un ala detrás de la cabina para empujar hacia abajo las ruedas traseras. Cuando notaron que el coche se movía a gran velocidad, construyeron una aleta vertical para mantenerla recta.

Luego, al final de cada verano, Joel Wirth se sujeta al automóvil, que se mueve más rápido que un avión pequeño, y se prepara para el próximo experimento.

Ingeniero persigue récord en Bonneville Speedway

En agosto de 2018, Joel Wirth empujó su coche hasta la línea de salida en Bonneville Salt Flats, un antiguo lecho de un lago convertido en autopista en Utah, con los ojos puestos en romper el récord de velocidad para su clase de autos durante los eventos anuales de la Semana de la Velocidad de Bonneville.

A pesar de estar clasificado como coche de época, todo sobre el coche de los Wirth es moderno y la mayor parte hecho a mano, incluido el combustible inyectado, motor turboalimentado, dos computadoras a bordo (una para controlar el motor y otra para registrar datos) y la larga, estrecho, cuerpo azul real que se asienta cerca del suelo.

"Me enamoré de las carreras de velocidad terrestre en Bonneville porque, para mi personalmente, se trataba de superar un estándar, el reloj, a través del mejor diseño que pude crear, "Dijo Joel Wirth.

El desierto puede superar fácilmente los 100 grados, y Wirth llevaba un traje de bombero de 50 libras por seguridad. Para mantenerse fresco había modificado el sistema de enfriamiento del motor para que funcionara a través de su traje, refrigerando sus calzoncillos largos.

Un funcionario le hizo señas para que siguiera adelante. y Wirth puso el pie en el acelerador.

"Eres parte del equipo en ese momento, " él dijo.

Le tomó unos 60 segundos alcanzar la velocidad máxima.

A 100 mph, Wirth cambió de primera.

A 220 mph, quinta velocidad, todavía estaba ganando impulso a medida que pasaban los marcadores de millas. El coche de Wirth tiene una cabina abierta, así que durante las pruebas contrarreloj el viento golpea su casco. "Pero si el automóvil está diseñado y construido correctamente, las cosas van bien ", dijo." De lo contrario, conducir es un puñado ".

Después de cinco millas, Wirth llegó al final del curso y desplegó un paracaídas para reducir la velocidad. Su padre se acercó a recogerlo y analizar la carrera.

Un chorro de agua en el costado del auto llamó su atención. El motor tenía una fuga de refrigerante. Sin saber la causa sopesaron los riesgos de sacar el auto para una segunda carrera. Si el sistema de enfriamiento está sobrepresurizado, podría explotar y mojar a Wirth con agua hirviendo. De ahí el traje de fuego.

Lo llamaron todo. Velocidad máxima de Joel Wirth:255 mph. El récord de la Asociación de Tiempo del Sur de California:257 mph.

Diseñar un atractivo emocional para las carreras

El primer día que padre e hijo vieron carreras juntos en las salinas, hace nueve años, no fue la velocidad lo que les llamó la atención. Terminaron hablando todo el día de aerodinámica, termodinámica, carga aerodinámica, peso y equilibrio. Filosofaron sobre el diseño de motores, debatió sobre la gestión de neumáticos y al final del encuentro, Joel Wirth se volvió hacia su padre y le dijo:"Creo que quiero hacer esto".

"Entiendo porque, "Dijo Jack Wirth.

Inicialmente les tomó un año y medio, trabajando casi a diario, para desmantelar un auto de carreras abandonado y reconstruirlo para que funcione. Ahora, se enfocan en corregir fallas relativamente menores, incluida la junta defectuosa que arruinó su carrera de 2018.

"Seguimos trabajando para mejorar. Ese es el resultado final, "Joel Wirth dijo:agregando que los desafíos de ingeniería de su afición son un atractivo emocional.

Cuando descubrió que un sensor de diagnóstico estaba afectando negativamente el rendimiento del automóvil, tuvo que aprender química por sí mismo para comprender la reacción en su interior que estaba causando el problema. Cuando está presionado por tiempo o dinero, toma decisiones críticas sobre qué problemas solucionar y cuáles dejar para otro día.

Estas experiencias, Wirth dice:ayúdelo a reflexionar sobre los factores humanos de la ingeniería, no solo los mecánicos, y a sentir empatía con su equipo Sandia que enfrenta desafíos similares.

Jack Wirth se ha vuelto profundamente consciente de la logística y la necesidad de mantener las operaciones simples. No es solo el jefe de equipo de su hijo, a veces es todo el equipo. Transportar el automóvil y todo el equipo que necesitan para una carrera requiere una planificación cuidadosa, y a veces significa pedir ayuda a amigos, miembros solidarios de su comunidad de carreras.

Los Wirths regresaron a Bonneville en septiembre de 2019 para World of Speed. un año después de llegar apenas por debajo del récord. Esta vez, el coche funcionó perfectamente. Mientras su motor aullante hacía girar cabezas a través de las llanuras, Joel Wirth supo antes incluso de haber terminado la carrera que se había clasificado para un nuevo récord.

Su velocidad:274 mph, rompiendo el récord anterior en 17 mph, que fue un salto sorprendente en una comunidad que normalmente ve récords establecidos por márgenes más pequeños, especialmente cuando los configuran personas que trabajan en el garaje de una casa. Los funcionarios revisaron el auto para verificar su cumplimiento, y al día siguiente los Wirth hicieron una segunda carrera. Incluso más rápido:278. El récord observado por la Asociación de Cronometraje del Sur de California es el promedio de ambas carreras, 276,7 mph.

Para Joel Wirth, el logro más significativo es lo que él y su padre hicieron juntos.

"Es una gran oportunidad para construir una relación especial con tu papá".