La misión Juno de la NASA, dirigido por el Dr. Scott Bolton del Southwest Research Institute, está reescribiendo lo que los científicos pensaban que sabían sobre Júpiter específicamente, y gigantes gaseosos en general, según un par de Ciencias documentos publicados hoy. La nave espacial Juno ha estado en órbita alrededor de Júpiter desde julio de 2016, pasando dentro de 3, 000 millas de las cimas de las nubes ecuatoriales.

"Lo que hemos aprendido hasta ahora es trascendental. O debería decir, Júpiter destrozado "dijo Bolton, Investigador principal de Juno. "Descubrimientos sobre su núcleo, composición, magnetosfera, y los postes son tan impresionantes como las fotografías que genera la misión ".

Los ocho instrumentos científicos de la nave espacial alimentada por energía solar están diseñados para estudiar la estructura interior de Júpiter, atmósfera, y magnetosfera. Dos instrumentos desarrollados y dirigidos por SwRI están trabajando en conjunto para estudiar las auroras de Júpiter, el mayor espectáculo de luces del sistema solar. El Experimento de Distribuciones de Auroras Jovianas (JADE) es un conjunto de sensores que detectan los electrones e iones asociados con las auroras de Júpiter. El espectrógrafo de imágenes ultravioleta (UVS) examina las auroras en luz ultravioleta para estudiar la atmósfera superior de Júpiter y las partículas que chocan con ella. Los científicos esperaban encontrar similitudes con las auroras de la Tierra, pero los procesos aurorales jovianos están resultando desconcertantes.

"Aunque muchas de las observaciones tienen análogos terrestres, parece que diferentes procesos están trabajando creando las auroras, "dijo el Dr. Phil Valek de SwRI, Cable de instrumento JADE. "Con JADE hemos observado plasmas surgiendo de la atmósfera superior para ayudar a poblar la magnetosfera de Júpiter. Sin embargo, las partículas energéticas asociadas con las auroras jovianas son muy diferentes de las que alimentan las emisiones de auroras más intensas en la Tierra ".

También sorprendente, Las bandas características de Júpiter desaparecen cerca de sus polos. Las imágenes de JunoCam muestran una escena caótica de tormentas arremolinados del tamaño de Marte que se eleva sobre un fondo azulado. Desde las primeras observaciones de estos cinturones y zonas hace muchas décadas, Los científicos se han preguntado qué tan lejos debajo de la fachada giratoria del gigante gaseoso persisten estas características. El instrumento de sonido de microondas de Juno revela que los fenómenos meteorológicos tópicos se extienden profundamente por debajo de las cimas de las nubes, a presiones de 100 bares, 100 veces la presión del aire de la Tierra al nivel del mar.

"Sin embargo, hay una asimetría norte-sur. Las profundidades de las bandas se distribuyen de manera desigual, "Dijo Bolton." Hemos observado una estrecha pluma rica en amoníaco en el ecuador. Se asemeja a un más profundo, versión más amplia de las corrientes de aire que se elevan desde el ecuador de la Tierra y generan los vientos alisios ".

Juno está mapeando los campos magnéticos y gravitacionales de Júpiter para comprender mejor la estructura interior del planeta y medir la masa del núcleo. Los científicos piensan que una dínamo, una rotación, convección Fluido conductor de electricidad en el núcleo exterior de un planeta:es el mecanismo para generar los campos magnéticos planetarios.

"Las mediciones del campo de gravedad de Juno difieren significativamente de lo que esperábamos, lo que tiene implicaciones para la distribución de elementos pesados ​​en el interior, incluyendo la existencia y masa del núcleo de Júpiter, "Dijo Bolton. La magnitud del campo magnético observado fue de 7.766 Gauss, significativamente más fuerte de lo esperado. Pero la verdadera sorpresa fue la dramática variación espacial en el campo, que fue significativamente más alto de lo esperado en algunas ubicaciones, y notablemente más bajo en otros. "Caracterizamos el campo para estimar la profundidad de la región de la dinamo, sugiriendo que puede ocurrir en una capa de hidrógeno molecular por encima de la transición inducida por la presión al estado metálico ".

Estos resultados científicos preliminares se publicaron en dos artículos en una edición especial de Ciencias . Bolton es el autor principal de "El interior y la atmósfera profunda de Júpiter:los pasos iniciales de polo a polo con la nave espacial Juno". Dr. Frederic Allegrini de SwRI, Dr. Randy Gladstone, y Valek son coautores de "la magnetosfera y las auroras de Júpiter observadas por la nave espacial Juno durante sus primeras órbitas polares"; el autor principal es el Dr. John Connerney de la Corporación de Investigación Espacial.

Juno es la segunda misión desarrollada bajo el Programa Nuevas Fronteras de la NASA. La primera fue la misión New Horizons liderada por SwRI, que proporcionó la primera mirada histórica al sistema de Plutón en julio de 2015 y ahora está en camino hacia un nuevo objetivo en el Cinturón de Kuiper. Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, Calif., gestiona la misión Juno para el investigador principal, Bolton de SwRI. Lockheed Martin de Denver construyó la nave espacial. La Agencia Espacial Italiana contribuyó con un espectrómetro infrarrojo y una parte del experimento de radiociencia.