Encelado dentro del anillo E en órbita alrededor de Saturno. Crédito:NASA
Los científicos revelan la primera detección de una molécula de Encelado con un telescopio terrestre, con implicaciones para la búsqueda de la vida.
Encelado, la luna de Saturno, ha despertado el interés de los científicos desde que se descubrieron columnas ricas en agua que brotaban de su polo sur. El descubrimiento fue realizado por la nave espacial Cassini, que desde entonces ha volado a través de las plumas y muestreado compuestos orgánicos.
Los últimos resultados, sin embargo, se obtuvieron utilizando el radiotelescopio IRAM de 30 metros en la Sierra Nevada española, y revelan una cantidad mayor a la esperada de la molécula de metanol alrededor de Encelado.
La obra, que incluía científicos imperiales, será presentado por la Dra. Emily Drabek-Maunder, de la Universidad de Cardiff, el martes 4 de julio en el Encuentro Nacional de Astronomía.
Se cree que las plumas de Encelado se originan en el agua que escapa de un océano subterráneo a través de grietas en la superficie helada de la luna. Eventualmente, estas plumas se alimentan en el segundo anillo más externo de Saturno, el anillo E. Un trabajo reciente ha encontrado cantidades similares de metanol en los océanos de la Tierra y las plumas de Encelado.
Sin embargo, el nuevo descubrimiento sugiere que el material arrojado desde Encelado emprende un viaje químico complejo una vez que se ventila en el espacio.
El Dr. Drabek-Maunder dijo:"Los recientes descubrimientos de que las lunas heladas en nuestro Sistema Solar exterior podrían albergar océanos de agua líquida e ingredientes para la vida han generado interesantes posibilidades para su habitabilidad. Pero en este caso, Nuestros hallazgos sugieren que el metanol está siendo creado por reacciones químicas posteriores una vez que la pluma es expulsada al espacio, por lo que es poco probable que sea una indicación de vida en Encelado ".
Imagen de Encelado con la ubicación de una posible nube de metanol confinada, el espectro de metanol del estudio y las imágenes de la molécula de metanol. Crédito:E. Drabek-Maunder, imagen de fondo NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.
Conclusiones cautelosas
El equipo sugiere que la cantidad inesperadamente grande de metanol puede tener dos orígenes posibles:o una nube de gas expulsada de Encelado ha sido atrapada por el campo magnético de Saturno, o el gas se ha extendido más hacia el anillo E de Saturno. En cualquier caso, el metanol se ha mejorado mucho en comparación con las detecciones en las columnas.
Miembro del equipo Dr. Dave Clements, del Departamento de Física de Imperial, señala:"Las observaciones no siempre son sencillas. Para interpretar nuestros resultados, necesitábamos la gran cantidad de información que nos dio Cassini sobre el entorno de Encelado. Este estudio sugiere que se debe tener cierto grado de precaución al informar sobre la presencia de moléculas que podrían interpretarse como evidencia de vida ".
Cassini terminará su viaje a finales de este año, dejando las observaciones remotas a través de telescopios terrestres y espaciales como la única posibilidad de explorar Saturno y sus lunas, al menos por ahora.
El Dr. Drabek-Maunder añade:"Este hallazgo muestra que la detección de moléculas en Encelado es posible utilizando instalaciones terrestres. Sin embargo, para comprender la química compleja en estos océanos subsuperficiales, necesitaremos más observaciones directas por parte de futuras naves espaciales que vuelen a través de las plumas de Encelado ".
