Volar sobre otros mundos es el siguiente salto en la exploración de nuestro sistema solar. El Mars Helicopter se subirá a la misión del rover Mars 2020 de la NASA para demostrar la tecnología. Pero ésto es solo el comienzo. El premio real será la misión Dragonfly en 2026, enviando un dron a la luna más grande de Saturno, Titán, como acaba de anunciar la NASA.

Para que una nave se eleve por el aire, necesita aire o, más generalmente, Una atmósfera. Solo un puñado de objetos en nuestro sistema solar se ajustan a ese presupuesto. Titán cuenta con una atmósfera más densa que la de la Tierra, que ha envuelto este mundo en misterio durante mucho tiempo. Los estudios han demostrado que Titán puede albergar formas de vida primitivas y es el lugar ideal para estudiar cómo pudo haber surgido la vida en nuestro propio planeta.

Titán es la segunda luna más grande del sistema solar detrás del Ganímedes de Júpiter. De hecho, El diámetro de Titán de 5, 149 km es más grande que el planeta Mercurio en 4, 880km. Su atmósfera se compone principalmente de nitrógeno (96%), similar a la atmósfera de la Tierra (80% de nitrógeno, el resto es oxígeno y menos del 1% de otros gases traza). La nave espacial Cassini orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017 y fue la primera en usar un radar y otros instrumentos para mirar debajo de las nubes de Titán durante numerosos sobrevuelos.

La sonda Huygens aterrizó en la superficie de Titán en 2005. Reveló que Titán es el único mundo de nuestro sistema solar, además de la Tierra, con un ciclo hidrológico actualmente activo, completo con lluvia, Rios y lagos, algunos de ellos a más de 100 metros de profundidad. La única diferencia es que no es agua que llueve de las nubes.

Debido a que Saturno y sus lunas están unas diez veces más lejos del sol que la Tierra, Las temperaturas son tan bajas (-179 ° C en promedio) que el agua está congelada en todo momento y se comporta como rocas en la Tierra. En lugar de, hidrocarburos como el metano, un gas a temperaturas típicas de la Tierra, condensarse en un líquido que llena los lagos. Otras moléculas orgánicas complejas (es decir, basadas en carbono) se forman en la atmósfera de Titán y caen como nieve. Esta nieve luego se reorganiza en dunas por el viento.

La misión Dragonfly aterrizará en 2034 en la relativa seguridad de uno de esos campos de dunas llamados Shangri-La. Desde allí, volará a diferentes lugares para investigar la naturaleza del material orgánico. Un aspecto importante de la misión es arrojar luz sobre los procesos que llevaron al origen de la vida en la Tierra. Sabemos que las macromoléculas como el ADN y las proteínas se forman a partir de moléculas orgánicas más simples como los aminoácidos. Pero no hemos precisado los pasos intermedios exactos en este proceso, algo que podemos observar en Titán.

¿Vida actual?

Con todos estos bloques de construcción alrededor, se especula sobre si la vida, por ejemplo, en forma de microorganismos, podría existir en Titán. Pero, ¿qué tan probable es esto? Se cree que la vida en el nivel más básico necesita al menos tres ingredientes:agua líquida, una fuente de carbono y una fuente de energía.

Aunque hay mucho carbono en Titán, las bajas temperaturas mantienen el agua en su forma sólida como hielo y también limitan la energía disponible. Sin embargo, puede existir agua líquida debajo de la superficie congelada. También sabemos que las columnas de agua que brotan de la luna vecina Encelado llueven sobre la atmósfera superior de Titán. proporcionando una fuente clave de oxígeno.

Hay muchas formas de microorganismos que pueden vivir en condiciones extremas en la Tierra, los llamados extremófilos. Pero incluso entre esos, las funciones básicas de la vida se inmovilizan a temperaturas inferiores a -20 ° C. Entonces, para que exista vida en Titán, necesitaríamos estirar bastante lejos la envoltura de las condiciones adecuadas que conocemos de la Tierra. Pero entonces de nuevo, la vida en la Tierra es el único ejemplo que conocemos hasta la fecha y podemos estar limitados en nuestra imaginación. Incluso si parece solo una posibilidad remota, la misión Dragonfly evaluará adecuadamente la habitabilidad de Titán y buscará signos de vida potencial, pasado o presente.

Un objetivo convincente para abordar tanto cómo surgió la vida en la Tierra como si existe actualmente es el cráter de impacto Selk de 80 km de diámetro. que es uno de los destinos de vuelo. Aquí, el impacto que lo creó en tiempos relativamente recientes en la escala de tiempo geológica derritió el hielo de agua y proporcionó energía en forma de calor para permitir que tales reacciones tuvieran lugar.

¡Volar un dron en Titán promete ser una experiencia fuera de este mundo que también nos lleva al pasado!

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.