Tortuga Elizabeth "Zibi", jefe de la misión Dragonfly para explorar Titán, en su laboratorio en Laurel, Maryland 
Pero el lanzamiento de "Dragonfly" no ocurrirá hasta 2026, seguramente un detalle frustrante, dado que ha estado estudiando Titán durante 15 años?
"No va a parecer mucho tiempo, va a ir muy rápido, porque hay tantas cosas que tenemos que hacer, "dice Tortuga" Zibi ", 52, un científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, un enorme centro de investigación y desarrollo en las afueras de Washington que emplea a 7, 000 personas.
El 1, Un dron de 300 libras (590 kilogramos) no aterrizará en Titán, a casi mil millones de millas (1.6 mil millones de kilómetros) de la Tierra. hasta 2034. ¿No es bastante tiempo?
"El sistema solar exterior es un lugar distante, "Turtle explica con calma. Parece sorprendida por la pregunta.
"Definitivamente se necesita cierta cantidad de paciencia para explorar el sistema solar exterior".
El ritmo de la ciencia planetaria no se parece en nada al de la mayoría de las otras disciplinas científicas. Las distancias son tan lejanas y los robots que enviamos tan sofisticados que los investigadores generalmente dedicarán sus vidas a unas pocas misiones.
Un modelo del helicóptero drone Dragonfly, que aterrizará en Titán en 2034
Educado en el MIT y la Universidad de Arizona, Tortuga recuerda las primeras imágenes superficiales de Titán, tomada por el telescopio espacial Hubble en la década de 1990. El investigador fue una de las primeras personas en recibir imágenes más cercanas de Titán enviadas en 2004 por la sonda Cassini, que había sido lanzada siete años antes.
"Eso fue fascinante, ver nubes en otro planeta, "Turtle recuerda." Y no teníamos idea de lo que había en la superficie. Solo pudimos ver áreas oscuras y brillantes ".
La sonda europea de Huygens, arrojado a la superficie por Cassini, logró enviar algunas imágenes en primer plano antes de morir. El mundo miraba estupefacto en los canales de los ríos que cruzan la superficie de Titán.
"Eso fue un gran avance, "Turtle agrega.
En los próximos años, Titán comenzó a tomar forma:un extraño cuerpo celeste con temperaturas superficiales de alrededor de -290 grados Fahrenheit (-179 grados Celsius). Es más grande que Mercurio y nuestra Luna, con una corteza hecha de agua helada y atravesada por ríos y lagos de metano líquido que fluye.
El viento sopla, las nubes se mueven, y llueve (metano) sobre los valles, dunas y montañas que forman la superficie de la luna. Los volcanes fríos podrían incluso arrojar agua como lava.
Una de las primeras imágenes de Titán, enviado por la sonda Huygens durante su descenso a la superficie de la luna en enero de 2005
Una tierra primitiva
"Eso es lo que es tan extraño, ¿Derecha? Porque Titán tiene materiales tan diferentes. Y todavía, tiene una geología muy parecida a la de la Tierra, "Musa tortuga.
Los científicos creen que las condiciones en Titán son similares a las de la Tierra primitiva, antes de que aparecieran las primeras formas de vida. Sospechan que el metano líquido podría desempeñar el mismo papel que el agua para dar el salto entre la química y la biología.
Libélula, que servirá como un mini laboratorio de química, volará de un sitio a otro durante años, buscando moléculas complejas basadas en carbono, lo que los investigadores llaman los componentes básicos de la vida.
Las moléculas recolectadas de un antiguo lecho de río pueden ser diferentes de las que nunca se mojaron. Se han borrado todos los rastros de la historia primitiva de la Tierra. Titán podría ofrecer un viaje en el tiempo.
¿Y si Dragonfly no encuentra nada?
La Planetóloga Elizabeth "Zibi" Turtle quiere estar en la sala de control cuando el dron finalmente se lance
"No hay forma de que no aprendamos algo de Titán, "Turtle responde, sin rastro de duda. "No importa lo que encontremos, nos dirá algo ".
La exploración planetaria le ha enseñado a Turtle que "el sistema solar es más creativo que nuestra imaginación".
"Siempre hay sorpresas, " ella agrega.
Ahora su equipo debe terminar de diseñar y comenzar a construir Dragonfly:cuatro pares de rotores, un generador nuclear en miniatura, una batería de iones de litio, 10 cámaras, dos simulacros de muestreo y cuatro instrumentos científicos.
En el proyecto participan cientos de científicos e ingenieros de diferentes instituciones.
El ingeniero de sistemas de misión Ken Hibbard ha trabajado innumerables noches y fines de semana durante meses. Sabe que envejecerá con el proyecto.
El ingeniero jefe de Dragonfly, Ken Hibbard, dice que "un poco de tu alma" entra en cada proyecto de misión.
"Inviertes gran parte de tu tiempo y energía, un poco de tu alma entra en cada uno de estos conceptos, " él dice.
"Somos más de dos de nosotros. Son cientos de personas las que se unen y hacen que las cosas sucedan. Y nadie quiere decepcionar a nadie más".
Probablemente estará en el centro de control en 2026 para el lanzamiento. Tortuga, por otra parte, quiere asistir al lanzamiento en persona, para presenciar el despegue del cohete con Dragonfly a bordo.
"Ese sería el plan, " ella dice.
© 2019 AFP
