En la Edad Media, los monjes, monjas y frailes lo tenían relativamente fácil. Vivían vidas tranquilas dentro de conventos y complejos monásticos, leyendo manuscritos, rezando y cuidando jardines en los que cultivaban su propia comida. Incluso disfrutaron del acceso a instalaciones sanitarias, mientras que gran parte del campesinado en ese momento carecía incluso del saneamiento más básico.

Por lo tanto, cabría esperar que los frailes medievales estuvieran menos expuestos a los parásitos propagados por la contaminación fecal que la gente del pueblo que vivía a su alrededor. Pero nuestro estudio, realizado sobre los restos de 44 ciudadanos medievales de Cambridge, ha encontrado exactamente lo contrario. Resultó que los frailes agustinos locales tenían casi el doble de probabilidades que la población general de la ciudad de ser infectados por un grupo de parásitos:lombrices intestinales.

Nuestros hallazgos sugieren que algo en el estilo de vida de los frailes en la Inglaterra medieval los puso en contacto regular con las heces, a pesar de sus instalaciones superiores. Desafortunadamente, es probable que las actividades hortícolas de los hombres santos socavaran los beneficios sanitarios que les otorgaba la vida en el convento.

En la época medieval, los médicos creían que los gusanos intestinales se desarrollaban a partir de un exceso de flema. Para tratar una infección, los libros conservados de la época prescribían el consumo de ajenjo o la ingestión de una solución que contenía topos en polvo. Esta falta de comprensión médica demuestra por qué muchas personas vivían con parásitos y otras afecciones en la Edad Media.

Estudios anteriores han analizado los tipos de parásitos intestinales presentes en la Europa medieval mediante el análisis del sedimento de pozos negros y letrinas, que habrían sido utilizados por muchas personas diferentes a lo largo del tiempo.

Más recientemente, los investigadores han comenzado a evaluar qué proporción de una población puede haber sido infectada por gusanos intestinales. Lo midieron tomando muestras del sedimento de la pelvis de los entierros, donde se habrían ubicado los intestinos y los gusanos durante su vida. Sus resultados sugieren que al menos entre un cuarto y un tercio de las personas medievales tenían gusanos intestinales en el momento de su muerte.

Identificación de restos

Hasta ahora, nadie ha intentado comparar cuán comunes podrían haber sido los parásitos en diferentes grupos de personas que viven diferentes estilos de vida. Es de esperar que las personas con diferentes dietas, trabajos y viviendas puedan experimentar diferentes niveles de exposición a parásitos como los gusanos.

Pero ha resultado difícil discernir los estilos de vida de las personas medievales a partir de sus restos descubiertos. La mayoría de las personas medievales fueron enterradas en un cementerio parroquial comunal, desnudas y con un sudario. No tenían lápida ni ninguna otra evidencia que nos dijera qué estilo de vida llevaban o en qué tipo de casa habían vivido.

Un grupo de personas medievales que fueron enterrados en sus propios cementerios distintos fueron los monjes y monjas que vivían dentro de las órdenes monásticas. Dado que a menudo existen buenos registros sobre el estilo de vida llevado por estos grupos, podemos comparar los estudios sobre sus restos con los estudios de la población general en ese momento.

Sin embargo, no todos los enterrados en el cementerio de un monasterio o convento habían vivido allí. Las personas adineradas del mismo pueblo podían pagar para ser enterrados junto a los religiosos, ya que creían que aumentaría la posibilidad de que sus almas pasaran rápidamente al cielo. Hasta hace poco, el desafío era cómo diferenciar a estos dos grupos.

Encontrar a los frailes

Cuando los arqueólogos excavaron el cementerio de los frailes agustinos en Cambridge, se observó que muchos de los entierros tenían hebillas de cinturón colocadas sobre la parte delantera de la pelvis. It became clear that the friars had been buried in their habits and belts, not naked in a shroud as were the general populations. These belt buckles enabled archaeologists to determine which burials were friars, and which were wealthy lay people from the town.

Our study used microscopy to detect the eggs of intestinal worms in the pelvic sediment of 19 Augustinian friars with belt buckles. We compared them with 25 individuals buried in the nearby parish cemetery of All Saints by the Castle, where ordinary citizens would have been laid to rest.

We found that both roundworm and whipworm infected the medieval population of Cambridge, but roundworm was more common. Adult roundworms are about 30cm long, and whipworms are about 5cm long. Surprisingly, we found that 58% of Augustinian friars were infected, but only 32% from the parish cemetery were. This difference is statistically significant.

Filthy habits

We had expected the friars to have a lower prevalence of infection than the general population. Both roundworm and whipworm are spread by the fecal contamination of food and drink. In other words, their presence indicates a failure of sanitation.

Augustinian friaries often had purpose-built latrines and hand-washing facilities, and they enjoyed more wealth and luxury than the poor peasants living in the town. So why should the friars be more likely to suffer from worms?

One plausible explanation is how they may have fertilized the crops they grew in their vegetable garden. It was standard practice in the medieval period for monasteries to grow plants for their own consumption, and it was also standard to fertilize crops with feces.

At that time, people were just as happy to fertilize crops with human feces dug out from cesspits as they were to use animal dung. It's possible that the friars were reinfected by parasites when the feces from their own latrines was emptied out and used to fertilize their gardens.

So while medieval monks, nuns, and friars were onto something by separating feces from food, those early sanitary habits may have been somewhat negated by what they would do next with their collected excrement. + Explora más

Medieval friars were 'riddled with parasites,' study finds

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.