¿Su vecindario ayuda a proteger su salud cognitiva a medida que envejece?

Una nueva herramienta, un mapa interactivo desarrollado por investigadores de la Universidad de Michigan, le permite ingresar su dirección y evaluar cómo su vecindario podría apoyar un envejecimiento cognitivo saludable según una teoría desarrollada por la científica de la U-M Jessica Finlay y sus colegas, llamada "cognibilidad".

La teoría sugiere que el acceso de un adulto mayor a organizaciones cívicas y sociales, centros culturales como museos y galerías de arte y centros recreativos puede ayudar a proteger contra el deterioro cognitivo a medida que la persona envejece.

La teoría está respaldada por un creciente cuerpo de investigación dirigido por un grupo del Instituto de Investigación Social de la UM y la Escuela de Salud Pública de la UM. El grupo publicó recientemente un estudio en Social Science &Medicine encontrar que la distribución desigual de peligros como la contaminación y el acceso a servicios como museos y centros recreativos, y organizaciones cívicas, donde las personas pueden reunirse y conectarse, puede ayudar a explicar las desigualdades en la salud cognitiva entre los adultos mayores.

"Quería pensar en cómo los vecindarios contribuyen al riesgo de Alzheimer y demencia", dijo Finlay, investigador del Centro de Investigación de Encuestas de ISR. "Hay indicios en la literatura de que los vecindarios en realidad podrían desempeñar un papel muy importante, pero se pasan por alto en gran medida. No solemos prestar atención al contexto del vecindario para las personas a medida que se desarrollan y experimentan el deterioro cognitivo a medida que envejecen. El objetivo es hacer que este trabajo sea accesible".

Específicamente, el estudio encontró que las características de los vecindarios, como los centros recreativos, las organizaciones cívicas y sociales, las cafeterías y los restaurantes de comida rápida, las organizaciones artísticas, los museos y las carreteras, eran predictores significativos de las puntuaciones de la función cognitiva de las personas. Las personas que vivían en barrios con fácil acceso a organizaciones cívicas y sociales mostraron puntajes cognitivos más altos que aquellos que vivían en barrios sin acceso inmediato a tales organizaciones. Esto es similar a una diferencia de dos años en la edad de las personas.

Los investigadores también mostraron que las personas que vivían en barrios con alta exposición a las carreteras mostraban puntuaciones cognitivas más bajas que las que vivían en barrios con pocas carreteras. Esto nuevamente se traduce en una diferencia de dos años en la edad de las personas. Otras características, como los vecindarios con una alta densidad de cafeterías y establecimientos de comida rápida, se asociaron con niveles ligeramente más bajos de función cognitiva.

"Este es un trabajo realmente innovador. La cognición ayuda a las personas a pensar en el entorno de su vecindario con respecto a su salud cognitiva", dijo la coautora del estudio, Philippa Clarke, profesora de epidemiología en la Escuela de Salud Pública y profesora de investigación en el Centro de Investigación de Encuestas de ISR.

"La mayoría de las investigaciones sobre la función cognitiva y la demencia se centran en mitigar los factores de riesgo individuales, pero la cognición redirige la atención a las características del entorno que pueden contribuir en gran medida a mitigar el deterioro cognitivo con el envejecimiento".

Finlay y su colega investigador Michael Esposito evaluaron previamente las características individuales de los vecindarios para determinar su impacto en la función cognitiva. Pero ahora, los investigadores querían comparar una colección de 15 características para ver cuál puede estar más fuertemente asociada con la función cognitiva entre los adultos mayores, dijo Esposito, profesor asistente de sociología en la Universidad de Washington en St. Louis.

El grupo incluyó puntajes cognitivos de más de 20 000 participantes en el estudio REasons for Geographic And Racial Differences in Stroke (REGARDS), una muestra nacional de adultos mayores negros y blancos en los Estados Unidos.

Esposito, quien dirigió la parte del análisis estadístico del estudio, creó un modelo conservador que asumía que ninguna de las 15 características del vecindario afectaba la salud cognitiva. Luego, usando un enfoque de aprendizaje estadístico, dejó que el modelo pasara por cada una de las 15 características de la función cognitiva de un vecindario.

"Nuestra suposición inicial en el modelo era que ninguna de estas características importa. Solo queríamos que las características permanecieran en el modelo que tuvieran una asociación lo suficientemente fuerte como para liberarse de esa suposición", dijo Esposito. "En el resultado final, después de que intentamos eliminar la asociación, podemos verificar si todavía está allí. Si puede pasar esta prueba, la característica es probablemente un predictor destacado de la salud cognitiva".

Los investigadores no pudieron controlar factores como la riqueza, que según ellos probablemente impulsa la capacidad de una persona para comprar en un vecindario con mayor acceso a muchas de estas características. Pero en el trabajo futuro, planean probar dichos indicadores, dijo Esposito.

"Es importante demostrar el hecho de que vivimos en un país donde el acceso de las personas a la salud varía de un vecindario a otro, que la salud está condicionada al lugar donde vives", dijo.

El equipo también ejecutó modelos para ver si existían diferencias en la función cognitiva dentro de los vecindarios por raza, género y educación (un indicador del nivel socioeconómico), pero estos primeros modelos no encontraron diferencias significativas.

"Diré que este fue un enfoque temprano y muy exploratorio de este trabajo", dijo Finlay. "Necesitamos más investigaciones teóricamente informadas y específicas sobre cómo los vecindarios y la salud cognitiva pueden variar según la raza, el origen étnico, el género, la educación y la riqueza".

Finlay espera que el sitio web brinde evidencia sobre el envejecimiento saludable a los residentes del vecindario, a los encargados de formular políticas y a quienes brindan servicios comunitarios.

"La idea es realmente solo concienciación y educación. Los esfuerzos favorables a la demencia y al envejecimiento a menudo carecen de pruebas concretas reales sobre qué construir y cómo apoyar a las comunidades", dijo. "No es necesario que sean grandes renovaciones. Podría ser agregar bancos con sombra o un baño o equipos de ejercicio al aire libre dirigidos a las generaciones mayores a parques y áreas de juego existentes. Pueden ser pequeños incrementos en lo que estamos haciendo para ayudar a acomodar a las personas de ocho años. a 80". + Explora más

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