Investigando una pila de desechos industriales mezclados con carbón vegetal en Slaves’ Hill, Timna Valley. Crédito:Erez Ben-Yosef y el Proyecto del Valle Central de Timna.
Investigadores de la Universidad de Tel Aviv recolectaron muestras de carbón vegetal utilizado como combustible para hornos metalúrgicos en el valle de Timna, ubicado en la región desértica del sur de Israel, durante los siglos XI al IX a. C. y las examinaron bajo un microscopio. Descubrieron que los combustibles de carbón utilizados cambiaron con el tiempo. Las primeras muestras contenían principalmente escobas blancas locales y acacias espinosas, excelente combustible disponible en las cercanías, pero la calidad de la leña se había deteriorado con el tiempo, y las muestras posteriores consistían en leña de baja calidad y madera importada de lejos.
"Nuestros hallazgos indican que la antigua industria del cobre en Timna no se gestionó de manera sostenible, y la sobreexplotación de la vegetación local llevó finalmente a la desaparición tanto de las plantas como de la industria. La producción de cobre no se renovó en esta región hasta aproximadamente mil años. más tarde, y el entorno local no se ha recuperado por completo hasta el día de hoy", dicen los investigadores.
El estudio fue realizado por Ph.D. el estudiante Mark Cavanagh, el profesor Erez Ben-Yosef y la Dra. Dafna Langgut, jefa del Laboratorio de Arqueobotánica y Ambientes Antiguos, todos del Departamento de Arqueología y Culturas del Cercano Oriente Antiguo Jacob M. Alkow de TAU, y el Dr. Langgut también está afiliado con el Museo Steinhardt de Historia Natural. El estudio fue publicado en Scientific Reports .
El profesor Erez Ben-Yosef, director de las excavaciones arqueológicas en el valle de Timna, dice:"Muchos hallazgos en el valle de Timna indican que una gran industria del cobre floreció aquí durante un período de unos 250 años, entre los siglos XI y IX a. C., con miles de sitios de minería y alrededor de 10 sitios de procesamiento que usaron hornos para extraer el cobre del mineral.
"Esta impresionante operación es conocida por el público como 'Minas del Rey Salomón', y hoy sabemos que la producción de cobre alcanzó su punto máximo aquí en la época de los reyes David y Salomón. La Biblia nunca menciona las minas como tales, pero sí nos dice que David conquistó la zona de Timna, conocida entonces como Edom, colocando guarniciones por toda la tierra, de modo que los edomitas se convirtieron en sus súbditos, y que su hijo Salomón utilizó grandes cantidades de cobre para construir el Templo de Jerusalén.
"Solo podemos suponer que David se interesó en esta remota región desértica debido a su cobre, un metal importante y valioso en ese momento, que se usaba para fabricar bronce, entre otros fines. La industria del cobre de Timna estaba a cargo de los edomitas locales, que se especializaban en esta profesión, y el cobre de Timna se exportaba a tierras lejanas, incluidos Egipto, Líbano e incluso Grecia. Este estudio muestra, sin embargo, que la industria no era sostenible, hecho que puede encajar bien con la ocupación por una potencia extranjera, tal vez gobernó desde Jerusalén".
Los investigadores explican que la industria del cobre de Timna era muy avanzada para su época y que los herreros que procesaban el cobre eran personas hábiles y muy respetadas. El cobre se extraía del mineral mediante fundición en hornos de loza a una temperatura de 1.200 grados centígrados. Todo el proceso tomó alrededor de ocho horas, después de lo cual se rompió el horno y se recuperó el cobre de su base. El carbón de leña necesario para alcanzar la alta temperatura se fabricaba previamente en sitios especiales, mediante la combustión lenta de árboles y arbustos talados para este fin.
Excavando el Cerro de los Esclavos. Crédito:Hai Ashkenazi, cortesía del Proyecto del Valle Central de Timna
Mark Cavanagh dice:"La industria del cobre en Timna se descubrió por primera vez hace unos 200 años y, desde entonces, todos los investigadores que visitaron el área se han hecho la misma pregunta:¿Qué combustible se usó para calentar los hornos de fundición? Dado que la vegetación es muy escasa en esta zona desértica, ¿de dónde vino la leña? Para resolver finalmente este misterio, recolectamos muestras de carbón vegetal de los sitios de fundición y las examinamos en el laboratorio".
Las muestras de carbón, bien conservadas gracias al clima seco del desierto, se tomaron de montones de desechos industriales en dos grandes sitios de producción en el valle de Timna y se llevaron al laboratorio de arqueobotánica de la TAU. La Dra. Dafna Langgut dice:"En el laboratorio, examinamos restos de plantas descubiertos en excavaciones arqueológicas. En el presente estudio, examinamos más de 1000 muestras de carbón vegetal bajo un microscopio electrónico. La estructura anatómica de la madera original se conserva en el carbón vegetal y bajo al microscopio se puede identificar la especie. Las muestras fueron fechadas de acuerdo a la capa del montículo de desechos en el que habían sido encontradas, y algunas también fueron enviadas para su datación por carbono-14".
Mark Cavanagh dice:"Encontramos cambios significativos en la composición del carbón a medida que pasaba el tiempo. El carbón de la capa inferior de los montículos, que data del siglo XI a. C., contenía principalmente dos plantas conocidas por ser excelentes materiales para quemar:40 % acacia espinos, y 40% retama blanca local, incluidas las raíces de retama. Las 'brasas ardientes del retama' incluso se mencionan en la Biblia como excelente leña (Salmo 120, 4). Unos 100 años después, a mediados del siglo X. A.C., vimos un cambio en la composición del carbón vegetal, la industria había comenzado a utilizar combustibles de menor calidad, como varios arbustos del desierto y palmeras, en esta última etapa, se importaron otros árboles de lugares lejanos, como el enebros de la meseta edomita en la actual Jordania, que cubren distancias de hasta 100 km desde Timna, y terebintos, también transportados desde decenas de kilómetros de distancia".
Los investigadores afirman que el cambio gradual en el contenido del carbón vegetal se debió a la sobreexplotación que había destruido los recursos naturales, en este caso la leña de alta calidad, la acacia y la retama blanca. El profesor Ben-Yosef dice:"Basándonos en la cantidad de desechos industriales encontrados en los sitios de procesamiento, podemos calcular la cantidad de plantas leñosas requeridas para producir cobre. Por ejemplo, el sitio de producción llamado 'Slaves' Hill', que fue solo uno de varios sitios que operaban simultáneamente, quemaba hasta 400 acacias y 1800 escobas cada año. A medida que estos recursos disminuían, la industria buscó otras soluciones, como lo demuestra el cambio en la composición del carbón. Sin embargo, el transporte de plantas leñosas desde lejos no funcionó. demostró ser rentable a largo plazo y, finalmente, durante el siglo IX a. C., se cerraron todos los sitios de producción. La industria del cobre en el valle de Timna fue renovada solo 1000 años después por los nabateos".
El Dr. Langgut concluye:"Nuestro estudio indica que hace 3000 años los humanos causaron graves daños medioambientales en el valle de Timna, que afecta a la zona hasta el día de hoy. Los daños se debieron a la sobreexplotación, especialmente de la acacia y la escoba blanca, que, como clave especies en el ecosistema del Aravá Meridional, habían sustentado a muchas otras especies, almacenado agua y estabilizado el suelo. Su desaparición generó un efecto dominó de daño ambiental, dañando irremediablemente toda la zona. Tres mil años después, el medio ambiente local aún no ha Se recuperó de la crisis. Algunas especies, como la retama blanca, que alguna vez prevaleció en el valle de Timna, ahora son muy raras y otras han desaparecido para siempre". Fortificación conservada, establos de burros que datan del rey Salomón descubiertos en las excavaciones del valle de Timna de TAU
