Antropólogo explora cómo el calor afecta la salud física y mental de los habitantes del norte de Texas

Crédito:Unsplash/CC0 Dominio público

Cuando Courtney Cecale se mudó a su casa en el norte de Texas en el verano de 2020, le esperaba un golpe de calor.

Las plantas en su automóvil se marchitaron y murieron antes de que pudiera trasladarlas a la casa. Sus dos labradores negros, Carl y Tony, se enfermaron.

"Había cosas muy pequeñas y menores que, cuando empiezas a mirarlas todas juntas, eran un poco preocupantes", recordó Cecale.

Ahora, casi dos años después de su mudanza, Cecale está decidida a aprender más sobre cómo el calor afecta a los habitantes del norte de Texas. Como profesora asistente de antropología en la Universidad del Norte de Texas, ha recopilado más de 400 historias que narran cómo el sol de verano afecta la capacidad de los habitantes del norte de Texas para ir al trabajo, mantenerse saludables y más.

La ola de calor no muestra signos de disminuir:ha habido más de 30 días de 100 grados en D-FW en lo que va del año, y se esperan más en agosto.

Para Cecale, el calor del verano es más que una molestia. Es peligroso. Su trabajo muestra cómo los tejanos enfrentan una batalla cuesta arriba contra el sol de verano que puede afectar negativamente su salud física y mental. Cecale espera que compartir sus historias genere cambios en las políticas que hagan que los veranos de Texas sean más seguros para sus residentes.

"Normalizamos el calor porque, ¿qué puedes hacer? No puedes apagar el sol", dijo Cecale. "Pero al mismo tiempo, la gente se enferma y mucha gente muere. Y creo que eso es algo que me preocupa cada vez más, cuanto más investigo".

Islas de calor abrasador

Cecale ha investigado temas ambientales en el pasado. Pasó un año y medio en Perú estudiando el derretimiento de los glaciares y también analizó el uso residencial del agua en Los Ángeles.

Comenzó a buscar historias sobre el calor del norte de Texas en la primavera de 2021. Al principio, su deseo de estudiar el calor en Dallas-Fort Worth se encontró con confusión.

"Mucha gente a mi alrededor pensó que era un poco tonto", dijo. "Como, por supuesto que hace calor. ¿Por qué estás haciendo un problema de algo que es solo la vida cotidiana normal?"

Pero mientras realizaba trabajo de justicia ambiental en diferentes partes de Dallas, Cecale vio cómo el calor afectaba de manera desproporcionada a las comunidades de Dallas.

Descubrió que muchas comunidades que no tenían acceso a aire acondicionado también estaban ubicadas en islas de calor, áreas en ciudades con muchos edificios y concreto que absorben el calor, y sin suficiente vegetación para enfriar las cosas. Las temperaturas en las islas de calor pueden ser varios grados más altas que en las áreas circundantes, lo que hace que el calor del verano sea aún peor.

Cecale también se dio cuenta de que los datos de calor del vecindario a menudo no tenían en cuenta las variaciones de una casa a otra o de una calle a otra.

"Queríamos tener una idea de dónde está más caliente la gente y cómo lo manejan", dijo Cecale. "Y muchas veces, cómo lo evitan".

Cecale y algunos estudiantes investigadores de posgrado y pregrado realizaron entrevistas para el proyecto con habitantes del norte de Texas por teléfono y videollamada. También publicaron una encuesta en su sitio web del Proyecto de Investigación del Calor del Norte de Texas que los participantes podían completar en su propio tiempo.

'Infierno en la tierra'

Miserable, horrible, agotador, atroz.

Cecale dijo que compiló una lista de más de 30 palabras coloridas que los tejanos del norte usaban para describir el calor. Su respuesta favorita fue la de un tejano que dijo que el calor era "el infierno en la tierra".

Ella escuchó de tejanos que tuvieron que renunciar a trabajos que les requerían pasar mucho tiempo al aire libre, porque se estaban desmayando sin protección laboral.

Escuchó de tejanos sin aire acondicionado central en sus hogares que dependían de espacios públicos como cafeterías y centros comerciales para mantenerse frescos en los calurosos días de verano, solo para que esos espacios cerraran durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19.

Muchas personas notaron que permanecían más tiempo en el interior durante el verano para evitar el calor extremo. Azadeh Stark, profesor de la Universidad de Texas en Dallas que no está involucrado en la investigación de Cecale, dijo que eso puede aumentar los sentimientos de aislamiento y ansiedad.

"El humano es un animal social", dijo Stark. "Nos necesitamos unos a otros, necesitamos interacción, e incluso salir, ver a otras personas, caminar... en lo que respecta al bienestar mental, ayuda enormemente".

La historia que más conmovió a Cecale fue la de una persona nacida y criada en Texas que lucha con síntomas prolongados de COVID-19. La persona le dijo a Cecale que ha tenido más dificultades para reanudar sus actividades cotidianas durante los últimos dos años, ya que el calor empeora aún más sus síntomas.

“Ella no puede cuidar a sus nietos de la misma manera, no puede cuidar el jardín, descubre que no puede salir de la casa la mayor parte del día durante el verano”, dijo Cecale. "Y eso no es nada que ella haya experimentado antes".

Cecale dividió sus hallazgos en cuatro grupos principales de impactos del calor:salud, transporte, trabajo e infraestructura. Pero dijo que todos estaban relacionados entre sí:alguien con una condición de salud preexistente podría tener más facilidad para manejar el calor si no tuviera que viajar al trabajo en un automóvil sin aire acondicionado, por ejemplo.

Historias de soluciones

El objetivo de Cecale con el proyecto de calor era recopilar una amplia variedad de historias que pudieran usarse para generar soluciones. Ha enviado un artículo para su publicación sobre los efectos del calor en la salud que se encuentra actualmente en revisión y está trabajando con sus estudiantes de posgrado para crear un documento de política con una lista de preocupaciones relacionadas con el calor que puede presentar a la ciudad.

Ella también está usando su encuesta para involucrar a los habitantes del norte de Texas en sus propias soluciones. Una de las preguntas de su encuesta pregunta a las personas sobre sus ideas para controlar el calor, y Cecale dijo que obtuvo algunas respuestas interesantes.

Un individuo propuso una "compensación de calor", que requeriría que los desarrolladores instalen una cierta cantidad de árboles por cada árbol talado para construir un nuevo apartamento o proyecto de construcción.

Mientras tanto, Cecale recomendó beber agua y limitar la exposición directa al calor a 60-90 minutos, cuando sea posible. Dijo que si las personas dejan de sudar o comienzan a sentirse mareadas o con náuseas mientras están afuera, deben dejar de hacer lo que están haciendo y buscar ayuda de inmediato.

Stark agregó que los habitantes del norte de Texas podrían intentar salir al aire libre por la noche para hacer algo de ejercicio o pasar tiempo al aire libre cuando hace un poco más de frío. También dijo que las ciudades del norte de Texas deberían considerar agregar más árboles y áreas verdes para ayudar a enfriar los ambientes calurosos de la ciudad.

Y Cecale sigue solicitando historias de los tejanos del norte en el sitio web del proyecto de investigación, ya sea en forma de encuesta o entrevista. Dijo que planea mantener abierta la encuesta hasta el final del verano.

A menudo se conmueve al escuchar por lo que pasan los habitantes del norte de Texas y dice que sus historias la ayudan a comprender mejor el mundo que la rodea.

"Creo que hay algo realmente especial en que las personas estén dispuestas a compartir algo sobre sus vidas contigo", dijo. "Y eso nunca pasa de moda". + Explora más