Cuando el humo de los incendios forestales contamina el aire en los patios de las escuelas y las aulas, como lo hace cada vez con mayor frecuencia y severidad en todo el país, daña no solo la salud de los niños sino también su capacidad de aprender y posiblemente su futuro poder adquisitivo, según una nueva investigación de la Universidad de Stanford.

El nuevo análisis, publicado el 29 de septiembre en Nature Sustainability , se basa en ocho años de puntajes de pruebas estandarizadas de casi 11 700 distritos escolares públicos en seis grados, así como en estimaciones de exposición diaria al humo derivadas de mediciones satelitales.

Los investigadores encontraron que los puntajes de las pruebas en lengua y literatura en inglés y matemáticas se redujeron significativamente durante los años escolares, incluso con niveles bajos de exposición al humo, y que los impactos en los puntajes de las pruebas aumentaron a medida que empeoraba la exposición al humo de los estudiantes.

El impacto en los puntajes de las pruebas casi se duplicó cuando los estudiantes estuvieron expuestos a humo denso durante el día escolar en comparación con el fin de semana. Al subrayar estudios anteriores que sugerían que los impactos de la contaminación del aire son particularmente dañinos para los estudiantes más jóvenes, el estudio también reveló mayores impactos para los estudiantes de tercer a quinto grado en comparación con los de sexto a octavo grado.

"Investigaciones anteriores sugieren que las barreras naturales en sus pulmones aún se están desarrollando y que tienen una tasa de respiración más alta en relación con el tamaño de su cuerpo", explicó el autor principal del estudio, Jeff Wen, Ph.D. estudiante de ciencias del sistema terrestre en la Stanford Doerr School of Sustainability. "Esto significa que los niños más pequeños pueden ser más propensos a fumar, lo que afecta su cognición de manera directa e indirecta, como un aumento de los ataques de asma que interrumpen el aprendizaje y provocan más ausencias escolares".

Impactos desproporcionados

El estudio se basa en la evidencia emergente de que la exposición a la contaminación del aire puede dañar la cognición. "Si bien los puntajes de las pruebas son una medida imperfecta de la cognición de los estudiantes, son una métrica común para evaluar el aprendizaje de los estudiantes con relevancia para los resultados y oportunidades a largo plazo", escriben los autores. "Este tipo de medición nos permite comparar los resultados de las pruebas en el mismo distrito escolar bajo diferentes condiciones de humo, y hacer esto para casi todos los distritos escolares de los EE. UU.", dijo Wen.

Investigaciones anteriores han estimado una relación entre el rendimiento de la puntuación de la prueba y las ganancias futuras. Con base en esas estimaciones, los autores estiman que la exposición de los estudiantes estadounidenses al humo de los incendios forestales en solo un año, 2016, podría reducir las ganancias futuras acumuladas en todo el país en casi $1900 millones.

"Los efectos para cualquier estudiante dado son bastante pequeños, pero una vez que comienzas a sumar los efectos en cientos de miles de estudiantes que están expuestos, se vuelven bastante grandes", dijo el autor principal del estudio Marshall Burke, profesor asociado de ciencias del sistema terrestre en la la Escuela Doerr.

El nuevo análisis muestra que, si bien todos los distritos experimentan impactos negativos por estudiante, aproximadamente el 80 % de la carga general en términos de pérdida total de ingresos la soportan los distritos que atienden proporcionalmente a más estudiantes de color y más estudiantes que califican para almuerzo gratis o a precio reducido.

Esto se debe a que hay más estudiantes en total en estos distritos y a que los impactos por estudiante son un poco más altos, un hallazgo que debe entenderse como un reflejo del "posible efecto de las políticas o actitudes racistas y/o discriminatorias en los resultados", escriben los investigadores, como como estudiantes que tienen que asistir a escuelas que han recibido menos inversión en filtración. La disparidad sugiere que, en ausencia de intervención, "los aumentos adicionales en la exposición futura al humo de los incendios forestales debido al cambio climático probablemente dañarán de manera desproporcionada a estas comunidades".

Repensar costos y beneficios

Cuantificar los costos sociales del humo de los incendios forestales, que antes se pasaban por alto, una fuente de exposición a la contaminación por partículas tóxicas que crece rápidamente y que se espera empeore con el calentamiento del clima, no es solo un ejercicio académico. Más bien, revelar costos a largo plazo previamente ocultos a escala de la población puede ayudar a motivar y justificar acciones más ambiciosas para reducir las emisiones, la exposición al humo o el riesgo de incendios forestales a través de la gestión del combustible u otras técnicas.

"Reducir el riesgo de incendios forestales extremos es una tarea importante pero monumental. Requerirá miles de millones de dólares de inversión durante muchos años", dijo Burke. Pero a nivel del salón de clases, del distrito o de la comunidad, las inversiones en aire acondicionado y filtros de aire portátiles pueden ayudar a mantener a las personas seguras y permitir que los estudiantes aprendan con un aire más limpio cuando entran columnas de humo.

"Cuando pensamos en los impactos de la exposición al humo de los incendios forestales y el cambio climático, no podemos simplemente limitar nuestra atención a los lugares más obvios donde podrían ocurrir los impactos. Realmente necesitamos mirar a toda la sociedad y pensar en todos los sectores que podrían verse afectados. ", dijo Burke. "Eso nos ayuda a responder preguntas sobre cuánto debemos invertir en la mitigación de incendios forestales extremos, o en medidas para proteger a los estudiantes en la escuela de la mala calidad del aire, y si estas son buenas inversiones en relación con otras cosas en las que podemos gastar nuestro dinero". + Explora más

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