La profesora asistente de la Escuela de Política y Práctica Social (SP2), Amy Castro Baker, se propuso responder a esta pregunta:¿Qué le sucedería a una persona en o cerca de la pobreza que recibiera pagos garantizados sin condiciones todos los meses? Y la respuesta al menos de un programa piloto, fue incluso más prometedor de lo que imaginaba cuando ella y su compañera de investigación Stacia West, profesor de la Universidad de Tennessee, Knoxville, fueron seleccionados para coordinar y evaluar la Demostración de Empoderamiento Económico de Stockton (SEED), la primera demostración de ingresos garantizados liderada por alcaldes de la nación.

Lanzado en febrero de 2019 por Michael Tubbs, luego el alcalde de Stockton, California, SEED dio a 125 residentes de Stockton, seleccionados al azar de vecindarios en o por debajo del ingreso familiar promedio de la ciudad, $ 500 mensuales por 24 meses seguidos (incondicionalmente y sin requisitos laborales). Los hallazgos preliminares se publicaron en marzo pasado del primer año del experimento (pre-COVID, desde febrero de 2019 a febrero de 2020). Ellos mostraron, entre otras cosas, que los destinatarios del efectivo experimentaron una volatilidad de ingresos reducida, mostró una mejor salud mental, y, quizás más sorprendentemente, tenían más probabilidades de encontrar un empleo a tiempo completo. (Los datos posteriores a COVID se publicarán el próximo año).

Castro explica el retroceso que encuentra con respecto a la renta básica universal. "Ese es el mayor rechazo que recibimos:si le das dinero a la gente, Sin condiciones, van a dejar de funcionar. Nunca pensamos que eso pasaría porque eso es absurdo. ¿Quién puede vivir con $ 500 al mes en cualquier lugar? y mucho menos California? Pero lo que sí vimos fue que los $ 500 crearon un nuevo tipo de capacidad cognitiva en la que las personas podían asumir riesgos en la economía que antes no podían correr. porque tenían un cojín y su bienestar estaba en un espacio más saludable ".

Si bien la gente ha argumentado a lo largo de los años que el dinero del gobierno es un desincentivo para trabajar, otros han insistido en que vivir en la pobreza es más un impedimento que un motivador, una idea que los datos de SEED parecen apoyar. Según los hallazgos, los pagos mensuales de $ 500 "eliminaron las barreras materiales para el empleo de tiempo completo y crearon la capacidad para establecer metas y asumir riesgos, una vez cubiertas las necesidades básicas como alimentos y servicios públicos ". En febrero de 2019, El 28% de los beneficiarios de SEED tenían un empleo a tiempo completo; un año después, ese número saltó hasta el 40%. A diferencia de, el grupo de control (residentes de Stockton que participaron en el estudio pero no recibieron pagos mensuales) vio solo un aumento de cinco puntos porcentuales en el empleo de tiempo completo durante el mismo período de un año.

Los datos también van en contra de una suposición de larga data entre los críticos de que la gente gastará cualquier dinero del gobierno que no esté integrado en un programa específico de bienestar social en drogas u otros vicios. En Stockton, las personas gastaron su dinero en efectivo de SEED en necesidades básicas; menos del 1% se gastó en alcohol o tabaco. "Lo que pasa con los ingresos garantizados es que rechaza muchas cosas que hacen que la gente se sienta muy incómoda, "dice Erin Coltrera, Oficial de investigación y programas de SEED. "Requiere que la gente confíe. Y especialmente en este país, no hay mucha confianza en las personas que viven en la pobreza ".

Y de ahí es de donde Castro Baker cree que proviene el odio. "Soy blanco, pero el rechazo que escucho mucho, tanto de los trolls como de los comentarios, está realmente arraigado en la lucha contra la negritud, ", dice el profesor de Penn." Pasamos muchos años en los EE. UU. atribuyendo vergüenza y culpa a la red de seguridad ". Pero animados por los prometedores datos de Stockton, y ahora encabeza un nuevo centro en Penn que analizará programas piloto similares en otras ciudades de EE. UU., planea continuar impulsando la conversación. "Lo más sorprendente del retroceso es que, cuando se produce, es muy feo, ", dice." Pero el apoyo supera con creces el retroceso ".

Actualmente unos 40 alcaldes, de ciudades americanas tanto grandes como pequeñas, se han unido a un nuevo grupo llamado Mayors for a Guaranteed Income (MGI), fundada el pasado mes de junio por Tubbs y el Economic Security Project, que junto con SP2 en octubre estableció el Centro de Investigación de Ingresos Garantizados. Castro Baker y West coadirigirán el centro de Penn, que tiene el objetivo declarado de "consolidar los aprendizajes clave de los pilotos que tienen lugar en las ciudades miembro de MGI, para abordar las lagunas de conocimiento en la comprensión contemporánea del impacto de los ingresos garantizados para los estadounidenses, y permitir que la organización acumule datos con evidencia anecdótica en la defensa federal ".

Un factor importante para el cambio de impulso fueron las llamadas de Andrew Yang para que cada adulto estadounidense recibiera $ 1, 000 pagos mensuales del gobierno federal durante su campaña presidencial de 2020, llevar la idea de la renta básica universal (RBU) de los márgenes de Internet a las conversaciones durante la cena. (Castro Baker se asegura de hacer una distinción entre RBU e ingresos garantizados, con el primero dirigido a todos y el segundo generalmente dirigido a "llegar a hogares en o por debajo de un umbral de ingresos en particular" o ciertas poblaciones.) Más recientemente, El Plan de Rescate Estadounidense de $ 1,9 billones del presidente Joe Biden Hon'13 mostró cuánto más los legisladores están dispuestos a hacer para luchar contra la pobreza a través de pagos de estímulo y expansiones de créditos tributarios por hijos. "Pero en serio, esto es algo en lo que activistas e investigadores han estado trabajando durante décadas, "Castro Baker dice, señalando la Gran Recesión entre 2007 y 2009 como "este punto de inflexión en el que las personas ahora trabajan más y ganan menos. Y si tienes menos de 35 años, eres parte de la primera generación a la que le va peor económicamente que a sus padres. Seguimos intentando arreglar una nueva economía con herramientas antiguas. Y no funciona. Y luego la pandemia por supuesto, ha abierto esto de par en par ".

Castro Baker encontró por primera vez la idea de ingresos garantizados en la escuela de posgrado en Penn, pero ella no siempre creyó firmemente en él. Su tono solo cambió cuando comenzó a investigar con West hace seis años. "Seguimos escribiendo sobre ejecuciones hipotecarias, la brecha de riqueza de género, la brecha de riqueza racial, y ella seguía diciendo, Amy, tenemos que hablar de ingresos garantizados, '”, Recuerda Castro Baker. 'No, no estamos hablando de eso. Nadie va a publicar nuestros artículos. Teníamos discusiones al respecto constantemente mientras escribíamos. Y finalmente cedí. Ella tenía razón ... Probablemente fue una falla de imaginación en términos de lo que pensé que la gente toleraría. Simplemente no pensé que la gente estuviera preparada para eso, y estaba totalmente equivocado ".

Antes de que Castro Baker estuviera convencido de los méritos de los ingresos garantizados por West, West fue convencido nada menos que por Dolly Parton. Mientras conducía a casa un día, Oeste, un nativo de Tennessee, escuché una entrevista de NPR con el ícono de la música country, quien habló sobre su plan de dar pagos en efectivo mensuales incondicionales a las familias que perdieron sus hogares en los incendios forestales de la Gran Montaña Humeante de 2016. "Y me quede como, 'Ay Dios mío, Dolly Parton está obteniendo ingresos garantizados, literalmente por primera vez desde 1982 en los EE. UU., y nunca en el contexto de un desastre ambiental '". West llamó a la fundación de Parton y se ofreció a analizar los efectos de los pagos. Descubrió que las personas podían ahorrar su dinero o destinarlo a la reconstrucción de sus hogares según lo previsto.

"Todo se reduce a la desigualdad de ingresos que impulsa muchos de nuestros problemas sociales, "Dice West." Una persona con una adicción que tiene dinero puede ir a tratamiento. Una persona con una adicción que no tiene ninguna va a tener resultados mucho peores. Mirando todos estos problemas sociales, Soy como, 'Bueno, mierda, si la gente solo tuviera dinero, eso probablemente lo arreglaría, ¿Derecha?'"

Estudiar las implicaciones de los ingresos garantizados en el mundo real no fue una obviedad para los mentores académicos de West, quien le dijo que nunca obtendría la titularidad de esa manera. Castro Baker tuvo conversaciones similares cuando ella y West estaban sopesando si trabajar con SEED. "Muchas personas de alto nivel en mi campo me dijeron explícitamente, 'No toques este proyecto. No tienes tenencia. Estás arriesgando tu carrera. Esto es Loco.'"

Decidieron enviar una carta de intención de todos modos, Realmente no esperaba ser seleccionado como equipo de investigación. "No somos economistas; somos científicos sociales, "Dice Castro Baker." Estamos al comienzo de nuestra carrera. Somos eruditos junior. Pero seguimos mirándolo y dijimos:'¿Por qué no arrojar su sombrero en el ring?' "

Después de varias reuniones en 2018, Fueron seleccionados para ejecutar el primer experimento moderno de ingresos básicos en los EE. UU. desde la década de 1970, llenando a Castro Baker de "terror y emoción a partes iguales".

Pronto la pregunta pasó de ¿por qué no? a ahora que?

Así como parecía el momento adecuado para este tipo de experimento de ingresos, también lo hizo el lugar. Una vez conocida como la capital de ejecución hipotecaria del país, Stockton fue golpeado por la crisis financiera de las hipotecas de alto riesgo hace más de una década y aún no se ha recuperado. Aproximadamente uno de cada cuatro residentes ahora vive en la pobreza. Castro Baker también llama a la ciudad del centro-norte de California un potencial referente para el país debido a su diversidad y población de aproximadamente 300, 000.

Más difícil de averiguar que el por qué y el dónde era cómo realizar el experimento y presentar los hallazgos de la manera más convincente. Más, Castro Baker se enfrentó repentinamente con las "enormes implicaciones éticas" sobre qué residentes elegir para recibir los pagos y estar en el grupo de control. "Es realmente una cuestión de qué futuro económico vas a cambiar, ", dice." De repente, las decisiones que normalmente tomaban los investigadores en la privacidad de su oficina o en conjunto con sus colegas eran un proceso político y un proceso público ". Solicitando comentarios de la comunidad de Stockton, Castro Baker y West revisaron su plan para asegurarse de que cualquier persona mayor de 18 años tuviera las mismas posibilidades de ser elegida después de presentar la solicitud, pero que las selecciones provengan de residentes que vivan en un vecindario con un ingreso promedio de $ 46 o menos. 033, debido a un "tremendo deseo de asegurarse de que el gobierno no recupere el dinero en impuestos".

La interacción con los residentes de Stockton siguió siendo vital para su ensayo controlado aleatorio de "método mixto", que combinó datos cuantitativos y cualitativos, el último de los cuales se basó en que las personas completaran encuestas (una de formato largo cada seis meses, además de encuestas mensuales a través de mensajes de texto), así como en "entrevistas en profundidad en los hogares y comunidades de las personas, y lo que llamaríamos etnografía abreviada, "Dice Castro Baker." La mejor ciencia, cuando se trata de ciencias sociales, es la ciencia que tiene sus raíces en el contexto y la comunidad. Y no puede hacer eso desde su oficina. Fue tan valioso para nosotros recopilar las estadísticas como lo fue pasar horas y horas sentados con la gente y escuchar sus experiencias sobre cómo entendían los ingresos garantizados ".

Aunque West dirigió el lado cuantitativo del estudio, le complació dejar que Castro Baker se enfocara en los componentes cualitativos, llamando a su pareja "una de las científicas cualitativas más brillantes de los Estados Unidos en este momento" debido a cómo puede tirar de hilos narrativos a través de datos duros. Coltrera está de acuerdo con esa evaluación, diciendo, "Creo que Amy es realmente una de las únicas personas en el país que puede hacer este trabajo de esta manera". Ésa es una de las principales razones por las que Coltrera, quien ha sido asistente de enseñanza de Castro Baker y profesor adjunto de Penn, desarraigó su vida en Filadelfia para trasladarse a Stockton para trabajar como oficial de investigación y programas de SEED. Pero se necesitó mucha persuasión no tan gentil. "Ay Dios mío, ¡Le dije que estaba absolutamente loca! ", Recuerda Coltrera como su primera respuesta a la oferta de trabajo. Pero" cuanto más Amy hablaba de lo que SEED podía hacer, más seguía pensando que este es el tipo de trabajo que quiero hacer porque llega a la raíz de muchos de los problemas sociales que enfrentamos en el trabajo social todos los días ".

Coltrera, quien desde entonces asumió un rol similar en el Centro de Investigación de Ingresos Garantizados, también se dejó influir por el énfasis de Castro Baker en "lo que un trabajador social aportaría". Coltrera aprendió rápidamente por qué, realizar visitas domiciliarias para administrar 300 relaciones y lidiar con desafíos logísticos, como entregar tarjetas de regalo para compensar a las personas por completar encuestas (dado que los pagos de SEED fueron sin compromiso, esta parte del experimento no era obligatoria); ayudar a solucionar los problemas de los dispositivos que los participantes usaron para esas encuestas y tarjetas de débito a través de las cuales se distribuyeron los fondos de SEED; y, en general, solo "asegurarse de que se sientan escuchados, se sienten conectados y saben que todavía estamos aquí ". A veces, Coltrera agrega, los participantes simplemente querían hablar. Y todavía lo hacen enviar mensajes de texto a Coltrera solo para tocar la base a pesar de que ahora está de regreso en Filadelfia a tiempo completo. (Antes de COVID, estuvo en Stockton alrededor del 80 por ciento del tiempo; aproximadamente desde mayo de 2020 hasta febrero pasado, dividió su tiempo entre Stockton y Filadelfia de manera más equitativa debido a la pandemia). "Nuestra esperanza es que sientan que esto es recíproco, que no solo los estamos minando por sus vidas e información, "dice Coltrera, citando "historias de terror sobre investigaciones sobre poblaciones en las que no se sienten parte de su propia narrativa".

"Una de las mejores partes para mí fue trabajar con el grupo de control, "Ella agrega." Estas son personas que no están recibiendo el dinero y lo están haciendo porque saben que fundamentalmente algo importante está sucediendo aquí y quieren ser parte de eso ".

Para Castro Baker, buscar un nivel tan alto de participación comunitaria no era solo lo correcto, sino una forma importante de "mover la aguja en torno a la pobreza y la justicia" porque "los científicos cuentan historias terribles". Brindar a los estadounidenses la oportunidad de escuchar directamente a los residentes de Stockton, algunos de los cuales compartieron sus experiencias con la prensa, "realmente sacudió la narrativa y basó los datos en historias reales, ", dice." Ha sido realmente poderoso tener esas dos cosas una al lado de la otra ". Los medios nacionales rebosaban de historias así esta primavera. Un ciudadano de Stockton le dijo al Atlantic que el efectivo de SEED le permitió pagar algunas deudas de tarjetas de crédito, comprar víveres sin ir a un banco de alimentos, y asegure un nuevo apartamento después de un incendio. Otra le dijo a USA Today que usó el dinero para pagar facturas, comprarle regalos a sus hijos, y arreglar su auto para que pudiera seguir trabajando.

Dos historias particulares de los participantes de SEED destacaron más para Castro Baker. Uno le dijo un papá, luchando por pagar sus facturas, quien de repente pudo comprarle a su hija un vestido de graduación y zapatos. "¿Qué significó eso en términos de dignidad, que pudo presentarse para este niño de una manera que no podía antes, ni siquiera puedes medir eso, ", dice." Y para que el adolescente pueda participar en un rito normal de la adolescencia, ese tipo de cosas de dignidad que tuvieron lugar dentro del experimento son increíblemente poderosas ".

El otro involucró a alguien que pudo hacerse un trabajo dental, permitiéndoles sonreír más y apartar la mano de su rostro durante las conversaciones. "Eso es lo que significa ser humano, ", dice." Y la idea de que algo tan pequeño, como $ 500, puede cambiar eso para alguien es bastante notable ".

Gran parte del trabajo de Castro Baker puede enmarcarse a través de la lente de su infancia:"una infancia fenomenal, ", dice." Pero la lucha para llegar a fin de mes, esa es mi historia ". Creció en Scranton, Pensilvania, donde su padre era fabricante de herramientas y su madre tenía una variedad de trabajos diferentes, desde la limpieza de casas hasta el trabajo minorista. Ambos eran inteligentes Castro Baker dice:but had trouble getting ahead in the blue-collar city marked by industrial decline. "I really saw firsthand what it was like watching my parents work and work and work, and it was never enough, " ella dice.

The oldest of four, Castro Baker shared a room with all three of her siblings for parts of her life. A veces, other families moved into their home because they didn't have a place to stay. She became the first in her family to go to college, matriculating at Cairn University, a small Christian school in Langhorne, Pennsylvania. Desde allí, she went on to earn a master's in social work from Penn, where she spent much of her time working with the Children's Hospital of Philadelphia's Homeless Health Initiative, which provides free health services to families living in local emergency housing shelters.

Castro Baker continued to practice social work after graduating from Penn, primarily in West Philadelphia, and "realized you can spend a whole career telling everybody how big and bad every social problem is, but at a certain point you kind of have a responsibility to do something about it." After getting a PhD from CUNY Graduate Center at Hunter College (where she studied the impact of mortgage foreclosure on women while raising two now-teenage kids), she briefly worked as an assistant professor of social work at the University of Wyoming before Penn drew her back in 2015 with a full-time faculty job offer and the opportunity to study social inequities and predatory lending markets, especially as it pertains to women and minorities. "If you want to sort of push the boundaries and ask big questions and maybe do things in a non-traditional way in terms of research, Penn rewards that type of innovation, " she says. "So it's a good home for me."

She also thinks Penn is a good home for the Center for Guaranteed Income Research, pointing to SP2's commitment to social justice and Provost Wendell Pritchett Gr'97 in particular as a champion of this kind of work. "What's been really exciting, " she says, "is how nimble Penn has been in responding to the scale of the project" as the number of MGI pilot programs that the center is running continues to grow. Those include Pittsburgh; New Orleans; Saint Paul, Minnesota; Richmond, Virginia; Oakland, California; Newark, New Jersey; Patterson, New Jersey; and Gary, Indiana. (Other mayors who are part of MGI include those from four of the country's seven most populous cities—Los Angeles's Eric Garcetti, Houston's Sylvester Turner, Philadelphia's Jim Kenney, and San Antonio's Ron Nirenberg ASC'01.)

"We're the first ones to finish one of these experiments, so people keep calling us, saying help us, " Castro Baker says. "Not many researchers right now in the country are working on this. So the idea behind the center is to create a cohesive body of science around cash, such that as policy proposals are coming into multiple tiers of government, we'll have a body of science to back it up."

The center will both expand on the Stockton study and draw lessons from it. One of the main lessons? "Oh my gosh, it's really hard to give people cash—really hard, " says West, who recently moved from Tennessee to Philadelphia in January to colead the center (and because she and Castro Baker are now partners in life as well as in research). "You can't just write checks to people. We're contacted by incredibly well-meaning nonprofits from across the country who want to do guaranteed income right away. But there's so much work that goes into building trust in the community, into choosing the right disbursement mechanism based on the population, into dealing with people losing SNAP or TANF benefits. It's really not as simple as it looks."

As for adaptations, the center's leaders would like to see more data about whether guaranteed income works the same in different parts of the country (West is particularly interested in the rural South) and for different subpopulations (Castro Baker is curious about women and caregivers). "What we don't want is a bunch of replication where every city is targeting the same population and asking the same questions, " says West, adding that she hopes over the next three years, the center will be able to provide a "sample of around 2, 000 people spread across the US, instead of just one sample of 125 in California." Castro Baker adds, "One of my fears as a scientist is the political momentum is moving faster than the data. So my job and my team's job is to make sure the science catches up to the political momentum, so we don't have big, expensive policy mistakes. There's a ton we don't know about guaranteed income."

One question that continues to loom large is how governments would pay for this. And while they each have their own ideas—"We know that budgets are moral documents and you can tax corporations and incredibly wealthy people at the rates they should be taxed, " West says—they're not ready to answer big policy-related questions about how UBI or guaranteed income might affect the broader economy at the federal, state, and local levels. "I'm an applied social scientist, so I don't look at labor market or macroeconomic effects, " Castro Baker notes.

Her SP2 colleague, Ioana Marinescu, has studied the latter and concluded in a Wharton Public Policy Initiative paper published in 2019 that "giving people cash with no strings attached has only a small negative effect on work, and can improve educational and health outcomes, especially among the most disadvantaged. Paying for such a program, sin embargo, is not a trivial matter. As political appetite for UBI is growing, a new UBI program is more likely to be implemented at the state level than at the federal level." (The Penn Wharton Budget Model analyzed UBI in 2018. Using its own set of econometric assumptions, it estimated three ways to finance a program at the federal level:with deficits, a payroll tax, and with transfers funded by external sources. "Under all three scenarios, a Universal Basic Income program dampens hours worked, capital services, GDP, and Social Security revenues.")

As a self-described "pragmatist, " Castro Baker tends to focus on the art of the possible, and has felt encouraged that US mayors are looking to take matters into their own hands to fight for the roughly 10.5 percent of Americans in poverty—and the many more who are "hovering just over that line where they cannot get ahead and don't qualify for the safety net either."

She's similarly optimistic that basic income has for many years garnered bipartisan support, from Andrew Yang to Richard Nixon. "On the left, people see guaranteed income as a solution to structural injustice, " she says. "On the right, it's more about a push for efficiency and the idea of more libertarian strains of thought saying the government shouldn't tell you what to do when you have needs; you're an expert on your own life."

Además, students in her SP2 policy analysis courses have developed more "intolerance and impatience around justice" each year, Castro Baker says. And now the pandemic has "exposed the fractures in our economy that have been there for decades. People have not recovered from the Great Recession, and the pandemic has just amplified it."

Yet through all the suffering that COVID-19 has caused, and the looming economic threats that lie ahead, Castro Baker believes change may finally be on the horizon. "Por un lado, we're watching poverty skyrocket because of the pandemic. And the ways in which we're exacerbating the gender and racial wealth gap in the time of the pandemic is terrifying to me, " she says. "But at the same time, it's forcing a conversation about how we want the economy to work and what we want the safety net to look like that's been a really long time coming.

"So I have a lot of hope."