El aumento de las temperaturas debido al cambio climático está provocando algo más que días incómodamente calurosos en los Estados Unidos. Estas altas temperaturas están ejerciendo una gran presión sobre la infraestructura crítica, como el suministro de agua, aeropuertos, carreteras y puentes.

Una categoría de infraestructura crítica que se ve gravemente afectada son las escuelas K-12 del país.

Idealmente, la nación tiene más de 90, 000 escuelas públicas K-12, que atienden a más de 50 millones de estudiantes, debe proteger a los niños de los elementos a veces peligrosos del aire libre, como tormentas severas o temperaturas extremas.

Pero dado que muchas de las escuelas de Estados Unidos son viejas y en ruinas, son los edificios escolares los que necesitan protección, o al menos actualizarlos para el siglo XXI.

El veintiocho por ciento de las escuelas públicas del país se construyeron entre 1950 y 1969, muestra datos federales, mientras que solo el 10% se construyó en 1985 o después.

Como investigador que estudia el impacto del cambio climático, He medido sus efectos en la infraestructura y la salud durante más de una década. Durante ese tiempo, He visto poca atención centrada en los efectos del cambio climático en las escuelas públicas.

Desde 2019 el científico del clima Sverre LeRoy, en el Center for Climate Integrity, y he trabajado para determinar si las escuelas de la nación están preparadas para las olas de calor que se avecinan.

Comparando las condiciones climáticas bajo las cuales se construyeron las escuelas de EE. UU. Con las condiciones proyectadas durante las próximas dos décadas, Observamos la vulnerabilidad de todas las escuelas K-12 al aumento de las temperaturas. Determinamos si las escuelas actuales tienen aire acondicionado o no y si se les exigirá que agreguen aire acondicionado en el futuro.

Los resultados de nuestro estudio, "Días más calurosos, Costos más altos:la crisis de enfriamiento en las aulas de Estados Unidos, "demuestre que para 2025, más de 13, 700 escuelas necesitarán instalar aire acondicionado, y otros 13, 500 necesitarán actualizar sus sistemas existentes.

Aulas calientes

Las investigaciones han demostrado que las altas temperaturas en el aula pueden dificultar el aprendizaje. Los días de escuela calurosos causan dificultad para concentrarse, somnolencia, una disminución de la energía e incluso una capacidad de memoria reducida.

Los distritos escolares locales tienen políticas para eventos de calor extremo. Sin embargo, El aumento de las temperaturas significa que estas pautas ya no se limitan a casos raros.

Durante los últimos años, las escuelas de EE. UU. se ven cada vez más obligadas a tomar "días de calor, "acortando los días escolares debido a que los salones de clases son demasiado calurosos para que los estudiantes aprendan de manera efectiva.

Esto está sucediendo en lugares que van desde Denver hasta Baltimore y Cleveland.

Para agravar el aumento de las temperaturas está la tendencia nacional de que las temperaturas estacionales aumentan tanto en la primavera como en el otoño. Por ejemplo, tanto Rhode Island como Nueva Jersey han experimentado un aumento de las temperaturas promedio de primavera y otoño de más de 3 grados Fahrenheit (1,7 grados Celsius). En lugar de que las altas temperaturas solo ocurran cuando los estudiantes están de vacaciones de verano, estos eventos de calor ahora también ocurren regularmente durante el año escolar. Los estudiantes de hoy en un mayor número de ciudades están comenzando y terminando el año escolar en aulas que a menudo superan los 80 F (27 C).

Actualizaciones costosas

El problema de los días más calurosos se debe al aumento de las temperaturas medias en los últimos 40 años. El número de días con altas temperaturas ha aumentado en todo el país, con notables incrementos en las grandes ciudades del norte. Por ejemplo, Chicago ha visto el número de días con más de 80 grados durante el año escolar aumentar de 27 en 1970 a 32 en 2020 y 38 proyectados para 2025. Estos aumentos afectan a las escuelas de dos maneras distintas.

Las escuelas en el norte tradicionalmente más fresco, especialmente las escuelas más antiguas, deberán actualizarse con nuevos sistemas de aire acondicionado a un costo acumulado de US $ 40 mil millones para 2025. Para las escuelas en el sur y el oeste tradicionalmente más cálidos, muchos sistemas existentes deberán actualizarse a un costo proyectado superior a 400 millones de dólares.

Los aumentos de temperatura son especialmente costosos en ciudades grandes como Filadelfia, Chicago y Los Ángeles, donde los esfuerzos existentes y las necesidades continuas resultarán en desembolsos superiores a $ 500 millones, $ 1.5 mil millones y $ 600 millones, respectivamente. Estos grandes distritos tienen una mayor cantidad de edificios antiguos que requieren mejoras en los sistemas eléctricos y estructurales para soportar los nuevos sistemas de aire acondicionado.

Para todas las escuelas, incluso las que no requieren actualizaciones del sistema, los costos adicionales de operar los sistemas de aire acondicionado para satisfacer las nuevas demandas superarán los $ 1.4 mil millones por año.

Una cuestión de equidad

Dado que los distritos escolares dependen de los impuestos locales o las medidas de bonos para financiar el sistema escolar, los distritos en áreas prósperas tienen una mayor oportunidad de obtener fondos a través de aumentos de impuestos o medidas de bonos aprobadas por los votantes.

A diferencia de, distritos ubicados en condados menos prósperos, incluido el condado de Bell, Kentucky; Condado de Scott, Tennesse; y el condado de DeKalb, Alabama:enfrente el desafío de crear entornos de aprendizaje seguros sin una red de seguridad financiera. Con ingresos familiares para todo el distrito en el 20% inferior de los promedios nacionales, o menos de $ 43, 000 por año, estos distritos no pueden absorber aumentos de impuestos importantes.

A este respecto, los entornos de las aulas se convierten en un problema de equidad. Si bien el aumento de temperatura puede afectar a todos los niños, el impacto relativo del aumento y la capacidad de adaptación no es igual.

Soluciones insostenibles

Cada vez más, Los distritos escolares están recurriendo a unidades de ventana individuales para abordar el sobrecalentamiento de las aulas. Sin embargo, las unidades de ventana no enfrían las oficinas interiores, no puede circular e intercambiar aire dentro de las aulas, y no cumplirá con la vida útil esperada debido al uso extensivo. Es más, crean patrones de enfriamiento desiguales y disturbios en el aula debido al ruido. Si bien estas soluciones son populares desde la perspectiva del presupuesto inicial, en última instancia, no logran resolver la candente crisis del aula.

Cuando los sistemas mecánicos no sean una opción debido a restricciones presupuestarias, Los distritos escolares están buscando alterar el año escolar para comenzar más tarde o terminar antes. Sin embargo, hay límites para este enfoque porque hay requisitos mínimos para la cantidad de días que hay en el año escolar. Algunas escuelas incluso están experimentando con el aprendizaje remoto como respuesta cuando las temperaturas extremas son un problema.

La conclusión para las escuelas y las comunidades circundantes es que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático es una amenaza creciente para la infraestructura escolar. Las escuelas necesitarán fondos adicionales para instalar o actualizar sistemas de aire acondicionado, pagar por un mayor uso de energía o rediseñar los edificios escolares para mejorar el enfriamiento natural. Varias ciudades y estados argumentan que las empresas de combustibles fósiles tienen el deber de pagar estos costos de infraestructura asociados con el cambio climático.

La única otra opción es que los estudiantes estadounidenses sigan soportando las aulas donde simplemente hace demasiado calor para aprender.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.