¿Los casi mil millones de pobres urbanos del mundo, que subsisten sin vivienda legal, infraestructura confiable de agua y alcantarillado, y empleo predecible, ¿También carecen de compromiso político?

Ying Gao no compra la afirmación de muchos científicos sociales de que la marginación social y económica significa necesariamente marginación política.

"Mis resultados contradicen la sabiduría prevaleciente sobre los barrios marginales y los comportamientos políticos que se cree que fomentan, "dice Gao, estudiante de doctorado en ciencias políticas. "Estoy descubriendo que la gente no participa menos en política (votando), en los mercados laborales (consiguiendo trabajo), o en actividades sociales (participando activamente en grupos comunitarios), sólo porque carecen de vivienda legal ".

El proyecto de tesis de Gao se centra en Indonesia y recopila un conjunto de datos masivo que rastrea una muestra representativa de 30, 000 individuos mayores de 20 años. Sus hallazgos iniciales revelan "una especie de cultura política urbana compartida que es más sutil e interesante de lo que sugerirían las teorías incondicionales de la marginación".

Una población urbana políticamente activa, previamente no reconocido y desatendido, podría resultar importante en los esfuerzos de las naciones en desarrollo para mejorar la vida de los pobres. Este es un asunto cada vez más urgente, Gao dice, a medida que las ciudades en desarrollo, grandes y pequeñas, se llenan de nuevos residentes y luchan por satisfacer sus necesidades.

Con experiencia en estudios y planificación urbana y desarrollo internacional, Gao espera que su análisis e investigación continuos apunten a intervenciones de política pública que resulten útiles para los gobiernos y las organizaciones de ayuda.

Pobreza, pero no siempre una trampa

En el corazón de la investigación de tesis de Gao se encuentra la pregunta:en las ciudades del mundo en desarrollo, ¿Los ciudadanos en viviendas o trabajos informales (no regulados) participan en la política de manera diferente a los que se encuentran en acuerdos legales de vivienda o empleo?

"La narrativa común es que cuando te mudas a un barrio pobre, hay menos acceso a buenos servicios, y es más difícil conseguir buenos trabajos lo que conduce a una movilidad social aún menor, "dice Gao." Esta historia de la trampa de la pobreza también sugiere que, en tales condiciones, donde la gente no ve mucho servicio público porque el gobierno pasa más tiempo en lugares mejor situados, los ciudadanos marginados no tienen tantos incentivos para votar y exigir mejores servicios ".

Gao se propuso probar la premisa de estas historias, basándose en recursos cuantitativos de grano fino. Ella aprovechó la Encuesta sobre la vida familiar de Indonesia, realizado entre 1993 y 2014. "Son de alta calidad, conjuntos de datos infrautilizados que me permiten analizar las condiciones de la vivienda, conectarlos con resultados sociales y políticos, y me permite hablar sobre los barrios marginales y sus efectos en la gente promedio de una manera cronológica y diferente a los estudios cualitativos puntuales, "dice Gao.

Gao también se basó en su propio trabajo de campo con trabajadores informales en Yakarta, conductores de reparto de motocicletas, realizado en 2017 y financiado por MIT GOV / LAB y MIT D-Lab. Durante esta investigación, exploró las diferencias entre las áreas de la megaciudad en expansión poblada por trabajadores informales que residen en viviendas informales. Gao se enteró de que muchos de estos trabajadores se agrupaban en asociaciones cooperativas, donde podrían abogar por los salarios y proyectar "un sentido de influencia más allá de sus miembros".

Analizando sus variados conjuntos de datos, un proceso aún en curso, Gao encuentra que las familias indonesias se mueven con fluidez entre viviendas formales y no reguladas y "no están marginadas, ", dice." Son más comunes de lo que podríamos haber pensado, ser activo en los mercados laborales, y están tan comprometidos socialmente con sus comunidades como las personas con buenas viviendas ". Gao señala, "a lo que sabemos sobre las personas en viviendas precarias y barrios desfavorecidos en países ricos, que en promedio tienen menores oportunidades de asociación social ".

Sus estudios han aportado conocimientos adicionales sobre lo que hace que los barrios marginales sean habitables para las personas que los experimentan:los residentes forman grupos sociales de autoayuda, incluidas las asociaciones rotativas de ahorro y crédito, "donde la gente junta dinero y todos recurren a ese fondo de vez en cuando". En el apogeo de la pandemia de COVID-19, Gao realizó una encuesta original en línea de trabajadores informales en diferentes sectores laborales en Indonesia, y descubrió que estos pequeños grupos de comités "tenían una gran influencia para alentar a la gente a cumplir con las políticas de bloqueo del gobierno".

Si los pobres urbanos son realmente ciudadanos comprometidos, con asociaciones de vecinos y trabajadores, y capaz de cooperar a través de diferencias étnicas o religiosas, ¿Pueden los gobiernos y las agencias de ayuda encontrar medidas productivas para trabajar junto con ellos para mejorar su calidad de vida?

En la fase final de su disertación, Gao realizará encuestas en Indonesia para examinar si las intervenciones de política pública pueden tener un impacto positivo en la vida de los pobres de las zonas urbanas. Ella analizará específicamente si un programa participativo de mejoramiento de barrios marginales de Indonesia conduce a una mejor infraestructura al mejorar la capacidad política de los líderes comunitarios en las comunidades informales.

Lugar e identidad política

Las formas específicas en que un lugar da forma a la identidad han fascinado a Gao durante mucho tiempo. Nacido en China pero criado en Japón, su lente bicultural la hizo muy consciente de "cómo la gente desarrolla un sentido de pertenencia a un lugar y cómo eso puede tener grandes consecuencias políticas".

Gao estudió relaciones internacionales en la Universidad de Georgetown. Pero su interés comenzó a girar hacia el desarrollo internacional después de graduarse, cuando pasó varios años en firmas financieras en Japón, y luego con el Programa de Asentamientos Humanos de la ONU, trabajando en problemas de desarrollo urbano sostenible en países de bajos ingresos en Asia. "Estas regiones eran tan dinámicas debido a que todas las personas se mudaban a las ciudades, ", dice." La urbanización es una de las mayores tendencias de la humanidad, y presenta enormes oportunidades y riesgos ".

Con la intención de comprender cómo las ciudades atienden el bienestar de los residentes, Gao obtuvo una maestría del Departamento de Estudios Urbanos y Planificación del MIT en 2014. Fue allí donde se centró en la vivienda no regulada y la economía informal como temas sólidos para la exploración académica. y como objetivos potentes de las políticas públicas que podrían cambiar la vida de las personas.

Gao se sintió atraído por el programa de doctorado en ciencias políticas del MIT por su tradición de "investigación que va contra la corriente, que analiza cómo vive realmente la gente en sociedades en desarrollo y cuestiona cómo se hacen las cosas en el campo del desarrollo ". Espera seguir los pasos de un" largo linaje de académicas comprometidas "en el programa y en todo el Instituto, como Lily Tsai, miembro del comité de tesis, Profesor Ford de Ciencias Políticas.

"Quiero moverme entre la investigación y las contribuciones políticas, continuar trabajando en cuestiones que se encuentran en la intersección de la urbanización y el desarrollo, ", dice." ¿Cómo pueden las naciones en desarrollo resolver los problemas físicos de la vivienda inadecuada de una manera que podría mejorar las relaciones entre los ciudadanos y el gobierno? para que los ciudadanos urbanos pobres puedan participar políticamente y levantarse? "

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.