De izquierda a derecha un hocico parcial con dientes y bases dentales, caja cerebral parcial, y una sección de la mandíbula superior con bases dentales. Crédito:Sra. Christina Byrd, Gerente de Colecciones de Paleontología en el Museo Sternberg de Historia Natural en Hays, Kansas.
¿Las criaturas marinas prehistóricas llamadas mosasaurios sometieron a sus presas embistiéndolas con sus hocicos huesudos como lo hacen hoy las orcas?
Es una teoría que propuso el profesor de biología de la Universidad de Cincinnati, Takuya Konishi, después de observar más de cerca un espécimen fósil recién nacido para su último estudio de investigación. Konishi presentará sus hallazgos en la conferencia de octubre de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Albuquerque, Nuevo Mexico.
"Las orcas no cazan grandes presas mordiendo. Cazan embistiendo y destrozándolas cuando la presa está débil, "Dijo Konishi." Están persiguiendo animales que se mueven rápidamente, por lo que usan la inercia. Si estuvieran nadando a toda velocidad hacia ti, generarían mucha fuerza. Y su hocico sobresale notablemente ".
Mosasaurio, el héroe improbable de la película "Jurassic World", "era un enorme reptil marino que vivió en la época del Tyrannosaurus rex durante el Período Cretácico hace más de 65 millones de años. Tenían una forma corporal similar a la de las orcas de hoy, con aletas, colas poderosas y dientes afilados. Algunos crecieron más que las orcas hasta casi el tamaño de un autobús escolar.
Como orcas, eran los depredadores ápice de los mares. Lo único que los mosasaurios tenían que temer eran los mosasaurios más grandes.
En un estudio publicado este mes en el Revista de Paleontología de Vertebrados , Konishi volvió a examinar los fósiles de un mosasaurio recién nacido que estudió por primera vez en Kansas mientras realizaba su maestría en 2004. El paleontólogo Michael Everhart desenterró unos 20 pequeños fragmentos de cráneo en 1991 en una formación rocosa llamada Kansas Chalk, famosa por los fósiles marinos.
Comparación de un fósil de Tylosaurus juvenil (L) y neonato (R). Crédito:Biología histórica
Inicialmente, el espécimen fue identificado como un mosasaurio llamado Platecarpus, una especie comúnmente encontrada en esa área durante el mismo período hace 85 millones de años. La familia Mosasauridae presenta más de 30 géneros de especies, por lo que identificar un espécimen en particular de un puñado de fragmentos fósiles puede resultar abrumador.
"Un colega me dijo que los mosasaurios son aburridos porque todos se ven iguales. Eso es cierto, ", dijo." Pero una vez que sepa más sobre ellos, puede comenzar a distinguirlos ".
Algunos mosasaurios tenían cortos, poderosas mandíbulas capaces de aplastar los caparazones de las tortugas marinas. Otros tenían dientes puntiagudos que sugerían que se alimentaban principalmente de peces.
Konishi se inspiró para echar un segundo vistazo después de que un compañero investigador demostrara cómo los huesos particulares llamados cuadrados no eran tan confiables para identificar especies como los investigadores alguna vez pensaron. Los fósiles reveladores de adultos de diferentes especies se ven muy similares en los juveniles.
En los muchos años desde que Konishi examinó por primera vez al bebé mosasaurio, se ha convertido en un experto en estos lagartos marinos, incluido el más grande de ellos llamado Tylosaurus. Esta fue la criatura que inspiró "Jurassic World, "un monstruo carnívoro capaz de cazar otros mosasaurios y reptiles marinos.
Al volver a examinar los fragmentos de cráneo del mosasaurio recién nacido, Konishi descubrió que no se parecía a otros especímenes de Platecarpus. Mientras Platecarpus y otros mosasaurios tienen dientes que comienzan virtualmente en la punta de sus hocicos, Tylosaurus tiene una protuberancia ósea llamada tribuna que se extiende desde su cara como una orca que podría haber servido para proteger sus dientes frontales cuando chocaban contra una presa.
El fósil recién nacido junto al cráneo de Tylosaurus completamente formado mide 1,2 m. Crédito:Biología histórica
"Es una característica sutil, tal vez según los estándares de los dinosaurios con cuernos, pero para nosotros realmente significa qué tipo de mosasaurio estás mirando, "Dijo Konishi." Si tienes este hocico saliente en esta parte del oeste de Kansas, eres un Tylosaurus ".
Como muchos otros tipos de crías de animales hoy en día, el bebé mosasaurio aún no había desarrollado ciertas características reveladoras que se encuentran en adultos, Konishi dijo.
"El grado de desarrollo del hocico no se acercaba al de un adulto, lo que me hizo buscar en otra parte, como la caja del cerebro, para llamarlo Tylosaurus al final. Era el patito feo que aún no se había convertido en el elegante cisne, "Dijo Konishi.
A diferencia de otras especies de mosasaurios, Konishi dijo que el tylosaurio tenía huesos faciales más anchos y robustos conectados a una bóveda craneal resistente que habría brindado apoyo como ariete.
Konishi sacó una foto dramática que mostraba a una orca abofeteando a un gran delfín con su hocico. El delfin, una especie llamada ballena asesina falsa, fue golpeado con tanta fuerza que su cuerpo se contorsionó en un ángulo de aspecto doloroso.
"Cuando las orcas cazan delfines y ballenas pequeñas, los someten embistiéndolos. Y cuando los miras, ves que también tienen un hocico saliente, "Dijo Konishi.
El profesor de la Universidad de Cincinnati, Takuya Konishi, se para frente a un molde de yeso de un mosasaurio. Crédito:Joseph Fuqua II / UC Creative Services
Los fósiles representan el espécimen más joven y más pequeño de Tylosaurus jamás encontrado. Everhart le confirmó a Konishi que el bebé mosasaurio se encontró solo sin fósiles asociados. Los mosasaurios no pusieron huevos, sino que dieron a luz crías vivas. Eso sugiere que el espécimen era un recién nacido que nadaba libremente en lugar de un embrión cuando murió. él dijo.
Cómo murió el bebé mosasaurio es una cuestión de especulación. Solo se encontró su cráneo. Konishi dijo que el mosasaurio podría haber sucumbido a innumerables contratiempos, desde depredación hasta accidente o enfermedad.
Fue un milagro de improbabilidad que el bebé mosasaurio fuera encontrado en primer lugar, él dijo.
Encontrar cualquier dinosaurio bebé o reptil marino en este caso, es extremadamente raro por la sencilla razón de que los animales bebés a menudo terminan como la cena de otra persona. Los huesos de los animales bebés son más livianos y es más probable que se desparramen. Pero en este caso, los huesos que no fueron masticados llegaron al fondo del océano, donde quedaron cubiertos de sedimento y permanecieron durante millones de años hasta que los mares retrocedieron y el antiguo fondo del océano se convirtió en los campos de trigo y las tierras de cultivo de la Kansas actual.
"Y afortunadamente un experto en mosasaurios estaba buscando exactamente en ese lugar y tenía los ojos lo suficientemente agudos para encontrarlo, todos separados por unos 85 millones de años, "Dijo Konishi.
"La mayoría de los fósiles son fragmentarios. Casi nunca se encuentra un fósil completamente articulado en el suelo. Eso es casi una fantasía, Konishi dijo. Afortunadamente, los huesos restantes fueron enterrados y fosilizados ".
Un molde de yeso de mandíbulas de mosasaurio muestra cuán afilados y feroces eran sus dientes. Crédito:Joseph Fuqua II / UC Creative Services
La teoría de Konishi toca la fibra sensible de los expertos en orcas como Ken Balcomb, científico principal del Centro sin fines de lucro para la investigación de ballenas en las afueras de Seattle, Washington. Balcomb ha estado estudiando orcas durante 43 años. Ha visto de primera mano los innumerables métodos inteligentes que emplean para cazar diferentes presas.
"Golpean un poco a su presa. Lanzarán su cuerpo contra una ballena gris. Atacarán a grandes tiburones blancos, también, "Dijo Balcomb.
Pero Balcomb dijo que son selectivos sobre qué y cómo atacan, a menudo usando sus aletas o todo el cuerpo en lugar de sus cabezas. Incluso distinguen entre diferentes tipos de presas.
"Saben qué tipo de focas lucharán, "Dijo Balcomb." Así que son cautelosos. No quieren salir lastimados ".
Contribuyeron al estudio de Konishi Paulina Jiménez-Huidobro y Michael Caldwell, ambos de la Universidad de Alberta. El estudio fue financiado en parte por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá.
Konishi dijo que esta mejor comprensión del desarrollo de los mosasaurios bebés podría ayudar a los científicos a aprender más sobre los fósiles de otros dinosaurios bebés y reptiles marinos que se ven marcadamente diferentes de sus padres.
"Ahora tenemos un poco más de información sobre cómo evolucionó esta característica de marca registrada en este linaje, ", dijo." Es un buen punto de partida para más estudios en el futuro ".
