La cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional es uno de los aspectos más distintivos y menos estudiados del sistema de justicia penal de EE. UU. Un nuevo estudio analizó siete años de datos de sentencias federales para investigar las asociaciones entre las sentencias de cadena perpetua en los tribunales federales y la raza / etnia. El estudio encontró que los delincuentes negros e hispanos tenían más probabilidades de ser elegibles para cadenas perpetuas bajo las pautas federales de sentencia, pero no más probabilidades de recibir cadenas perpetuas.

El estudio, por investigadores de la Universidad de Maryland (UMD) y la Universidad Estatal de Arizona (ASU), aparece en Criminología .

"Dos de cada tres personas que cumplen cadena perpetua son acusados ​​de color, y algunos creen que las cadenas perpetuas están plagadas de prejuicios raciales, "señala Brian D. Johnson, profesor de criminología y justicia penal de la UMD, quien dirigió el estudio. "Si existen disparidades raciales en este tipo de sentencia, debemos investigar los mecanismos que contribuyen a ellos ".

Johnson y sus colegas analizaron datos sobre más de 366, 000 delincuentes no relacionados con la inmigración condenados y sentenciados en 90 tribunales de distrito federales de 2010 a 2017. Consideraron los factores demográficos y legales asociados con la elegibilidad para las condenas a cadena perpetua, así como los factores que configuran las decisiones judiciales para imponer tales sentencias. También examinaron los procesos de castigo intermedio que pueden contribuir indirectamente a la disparidad racial.

El estudio separó la elegibilidad para una cadena perpetua de su imposición. Esta es una distinción importante, los investigadores dicen, porque muchos delincuentes federales no son elegibles para una sentencia de por vida y la mayoría no cumple con las pautas que la recomiendan. La inclusión de todos los delincuentes en un análisis de la cadena perpetua puede proporcionar información valiosa sobre su prevalencia general. pero fusiona los mecanismos legales y procesales que configuran la elegibilidad para la vida con las decisiones judiciales para imponerla, sugieren los investigadores.

Del total de infractores estudiados, más de 4, 800 eran elegibles para cadena perpetua y casi 1, 200 recibieron cadenas perpetuas, el estudio encontró. Los delincuentes que eran elegibles para la cadena perpetua se diferenciaban de otros acusados ​​federales en varios aspectos:los delincuentes negros representaban menos de un tercio de todos los casos, pero constituían casi la mitad de los que tenían derecho a cadena perpetua. En comparación, Los delincuentes blancos representaron más de un tercio de todos los casos, pero constituyeron menos de un cuarto de los elegibles para la cadena perpetua.

Como un todo, Los delincuentes negros tenían más probabilidades de ser condenados a cadena perpetua, pero una vez que se tuvieron en cuenta las variables relacionadas con el proceso, la disparidad racial desapareció y surgió la disparidad étnica a favor de los hispanos. Esto sugiere que la raza y la etnia están indirectamente relacionadas con las cadenas perpetuas a través de estos mecanismos procesales intermedios, como el modo de convicción, mínimos obligatorios, y desviaciones de las pautas de sentencia.

"Nuestros hallazgos sugieren que la desigualdad racial en el sistema judicial puede entenderse como el resultado combinado de la suma de las decisiones individuales de los actores judiciales, y el conjunto de sesgos institucionalizados más amplios incrustados en las políticas formales, procedimientos y prácticas de los tribunales, "dice Cassia Spohn, profesor de criminología y justicia penal en ASU, quien fue coautor del estudio.

Entre las limitaciones del estudio, los autores señalan su enfoque en el sistema federal, que es único en su composición de casos, pautas, y procedimientos de castigo, y por lo tanto, no generalizable a los sistemas estatales. Además, el estudio se limitó a delincuentes condenados y carece de información sobre cargos iniciales o decisiones de negociación de culpabilidad.