El Stratobus de Thales Alenia Space está cubierto con paneles solares, impulsar sus hélices para volar contra el viento a 20 km durante períodos prolongados de servicio, capaz de transportar cargas útiles de hasta 250 kg. Crédito:Thales Alenia Space / Briot
La ESA está considerando extender sus actividades a una nueva región del cielo a través de un nuevo tipo de vehículo aéreo. un 'eslabón perdido' entre drones y satélites.
Pseudo-satélites de gran altitud, o HAPS, son plataformas que flotan o vuelan a gran altitud como los aviones convencionales, pero funcionan más como satélites, excepto que, en lugar de trabajar desde el espacio, pueden permanecer en posición dentro de la atmósfera durante semanas o incluso meses, ofreciendo una cobertura continua del territorio a continuación.
La mejor altitud de trabajo es de unos 20 km, sobre las nubes y las corrientes en chorro, y 10 km por encima de los aviones comerciales, donde las velocidades del viento son lo suficientemente bajas como para mantener la posición durante largos períodos.
Desde tal altura pueden inspeccionar el suelo hasta el horizonte a 500 km de distancia, que permiten un seguimiento y una vigilancia precisos, comunicaciones de gran ancho de banda o copia de seguridad de los servicios de navegación por satélite existentes.
Varias direcciones de la ESA se han unido para investigar su potencial, explica el especialista en sistemas del futuro Antonio Ciccolella:"Para la observación de la Tierra, podrían proporcionar una cobertura prolongada de alta resolución para las regiones prioritarias, mientras que para la navegación y las telecomunicaciones podrían reducir los puntos ciegos en la cobertura y combinar un ancho de banda amplio con un retardo de señal insignificante.
"La ESA está estudiando la mejor forma de combinar estos distintos dominios".
La aeronave Stratobus de Thales Alenia Space puede transportar hasta 250 kg de carga útil, sus motores eléctricos volando contra la brisa para mantenerse en posición, y depender de las pilas de combustible durante la noche. Su primer vuelo está previsto para 2021. Crédito:Thales Alenia Space / Briot
El especialista en observación de la Tierra Thorsten Fehr explica:"Hemos estado investigando el concepto durante los últimos 20 años, pero ahora finalmente se está convirtiendo en realidad.
"Eso se debe a la maduración de tecnologías clave:aviónica miniaturizada, células solares de alto rendimiento, baterías ligeras y arnés, miniaturización de sensores de observación de la Tierra y enlaces de comunicación de gran ancho de banda que pueden ofrecer servicios a precios competitivos ".
El ingeniero de navegación Roberto Prieto Cerdeira agrega:"Existe un potencial obvio para la respuesta de emergencia. También podrían emplearse de manera semipermanente, quizás ampliando la cobertura de la navegación por satélite a un nivel alto, estrechos valles y ciudades ".
Las empresas europeas ya han presentado líneas de productos. Por ejemplo, Airbus ha desarrollado el alado, Zephyr de energía solar que en 2010 logró un récord mundial de 14 días de vuelo continuo sin repostar.
Zephyr-S está diseñado para volar cargas útiles de unas pocas decenas de kilogramos durante hasta tres meses a la vez, con baterías secundarias empleadas para mantenerlo encendido y en alto durante la noche. Una versión más grande de Zephyr-T en preparación admitirá cargas útiles y necesidades de energía más grandes.
Mientras tanto, Thales Alenia Space prepara el Stratobus más ligero que el aire, con su primer vuelo previsto para 2021.
El avión HAPS de la variante Zephyr-T de doble cola de Airbus está diseñado para soportar cargas útiles más grandes, manteniéndolos en el aire durante meses a la vez. Crédito:Airbus
La aeronave flotante Stratobus puede transportar hasta 250 kg, sus motores eléctricos volando contra la brisa para mantenerse en posición, confiando en las pilas de combustible por la noche.
Muchas otras empresas también están desarrollando vehículos, cargas útiles y servicios. El mes pasado los vio reunidos en el taller inaugural de la ESA, junto con representantes de clientes potenciales, incluida la Agencia Europea de Defensa, Frontex, la agencia de la UE encargada de la gestión de las fronteras de Europa, y los servicios de seguimiento medioambiental de Copernicus de la UE.
"Esta fue la primera reunión de este tipo en Europa, con más de 200 expertos en HAPS ”explica Juan Lizarraga Cubillos, del área de telecomunicaciones de la ESA.
"Escuchamos de ellos sobre las necesidades, oportunidades y problemas críticos dentro del campo, particularmente como complemento de los servicios satelitales existentes, para comenzar a preparar un futuro programa de la ESA ".
La ESA considera que los vehículos son una forma valiosa de establecer aplicaciones que complementen sus satélites y, al mismo tiempo, acelerar las tecnologías espaciales a través de las primeras, pruebas de vuelo a gran altitud.
También se señaló que la aceptación de las HAPS en el mercado se reduciría a su eficiencia y rentabilidad, y la mejor manera de demostrarlo sería a través de proyectos de demostración.
"Tenemos que volarlos, ", comentó Álvaro Rodríguez del Centro de Satélites de la UE." La tecnología está ahí, todos los ingredientes están ahí, ahora es el momento de mezclarlos en una buena receta ".
