Los movimientos de las estrellas y los planetas casi no tienen impacto en la vida en la Tierra, pero algunas veces al año, la alineación de los cuerpos celestes tiene un efecto visible. Uno de estos eventos geométricos, el equinoccio de primavera, está a la vuelta de la esquina, y otra alineación importante, un eclipse solar total, será visible en todo Estados Unidos el 21 de agosto. con una flota de satélites de la NASA viéndolo desde el espacio y proporcionando imágenes del evento.

Para comprender los conceptos básicos de las alineaciones celestes, aquí hay información sobre equinoccios, solsticios lunas llenas, eclipses y tránsitos:

Equinoccio

La Tierra gira sobre un eje inclinado. Mientras nuestro planeta orbita alrededor del sol, esa inclinación significa que durante la mitad del año, el hemisferio norte recibe más luz del día, su verano, y durante la otra mitad del año, el hemisferio sur lo hace. Dos veces al año, La Tierra está en el lugar correcto para que esté alineada con respecto al sol, y ambos hemisferios del planeta reciben la misma cantidad de luz natural. En estos días, hay cantidades casi iguales de día y de noche, que es de donde proviene la palabra equinoccio, que significa "noche igual" en latín. El equinoccio marca el inicio de la primavera con una transición de días más cortos a más largos para la mitad del planeta. junto con más luz solar directa a medida que el sol se eleva por encima del horizonte. En 2017, en el hemisferio norte, el equinoccio de primavera ocurre el 20 de marzo. Seis meses después, el otoño comienza con el equinoccio de otoño el 22 de septiembre.

Solsticio

A medida que la Tierra continúa en su órbita después del equinoccio, finalmente llega a un punto en el que su inclinación forma el ángulo más grande con el plano de su órbita, y el punto en el que la mitad del planeta recibe la mayor cantidad de luz natural y la otra la menor. Este punto es el solsticio, que significa "el sol se detiene" en latín, y ocurre dos veces al año. Estos días son nuestros días más largos y cortos, y marcar el cambio de estaciones a verano e invierno.

Luna llena y luna nueva

Mientras la Tierra gira alrededor del sol, la luna también está dando la vuelta a la Tierra. Cada mes hay un punto en el que los tres cuerpos se alinean con la Tierra entre el sol y la luna. Durante esta fase, los espectadores en la Tierra pueden ver la cara llena de la luna reflejando la luz del sol, una luna llena. El tiempo entre lunas llenas es de aproximadamente cuatro semanas, 29,5 días para ser exactos. A mitad de camino entre lunas llenas, el orden de los tres cuerpos se invierte y la luna se encuentra entre el sol y la Tierra. Durante este tiempo, no podemos ver la luna reflejando la luz del sol, por lo que parece oscuro. Esta es la luna nueva.

Eclipse lunar

Algunas veces, durante la luna llena, La tierra se alinea perfectamente entre la luna y el sol, por lo que su sombra se proyecta sobre la luna. Desde el punto de vista de la Tierra, vemos un eclipse lunar. El plano de la órbita de la luna alrededor de la Tierra no está alineado con precisión con el plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol, por lo que la mayoría de los meses no vemos un eclipse. El próximo eclipse lunar, que será visible en gran parte de Asia, Europa, África y Australia:se producirá el 7 de agosto.

Eclipse solar

Un eclipse solar ocurre cuando la luna bloquea nuestra vista del sol. Esto solo puede suceder en luna nueva, cuando la órbita de la luna la coloca entre el sol y la Tierra, pero esto no sucede todos los meses. Como se ha mencionado más arriba, el plano de la órbita de la luna alrededor de la Tierra no está alineado con precisión con el plano de la órbita de la Tierra alrededor del sol, entonces, desde la vista de la Tierra, la mayoría de los meses vemos pasar la luna por encima o por debajo del sol. Un eclipse solar ocurre solo en aquellas lunas nuevas donde la alineación de los tres cuerpos está en una línea perfectamente recta.

Cuando la luna bloquea toda la luz del sol, ocurre un eclipse total, pero cuando la luna está más lejos, lo que la hace parecer más pequeña desde nuestro punto de vista en la Tierra, bloquea la mayoría, pero no todo el sol. A esto se le llama eclipse anular, que deja un anillo de la luz del sol todavía visible alrededor de la luna. Esta alineación generalmente ocurre cada año o dos, pero solo es visible desde un área pequeña de la Tierra.

El 21 de agosto un eclipse solar total se moverá por América. Si bien los eclipses lunares son visibles desde hemisferios enteros de la Tierra, un eclipse solar total es visible solo desde una banda estrecha a lo largo de la superficie de la Tierra. Dado que este eclipse tardará aproximadamente una hora y media en atravesar todo un continente, es particularmente importante científicamente, ya que permite observaciones desde muchos lugares durante un período de tiempo prolongado. La NASA ha financiado 11 proyectos para aprovechar el eclipse de 2017 y estudiar sus efectos en la Tierra, además de estudiar la atmósfera del sol.

Tránsitos

An eclipse is really just a special kind of transit—which is when any celestial body passes in front of another. From Earth we are able to watch transits such as Mercury and Venus passing in front of the sun. But such transits also offer a way to spot new distant worlds. When a planet in another star system passes in front of its host star, it blocks some of the star's light—making it appear slightly dimmer. By watching for changes in the amount of light over time, we can deduce the presence of a planet. This method has been used to discover thousands of planets, including the TRAPPIST-1 planets.