A unos 50 km de la ciudad más grande de Sudáfrica, Johannesburgo, se encuentra uno de los sitios más importantes de la prehistoria humana:la Cuna de la Humanidad. Aquí, en sitios como las cuevas de Sterkfontein, Swartkrans, Drimolen y Kromdraai, Los investigadores han desenterrado asombrosas evidencias fósiles del Plio-Pleistoceno (los últimos cinco millones de años). Es especialmente famoso por el descubrimiento de restos fósiles de homínidos (humanos antiguos).

Pero hay una capa más reciente y en gran parte olvidada en la historia del paisaje. Mis colegas y yo nos propusimos investigar algunos vestigios arqueológicos encontrados en parte de la Cuna de la Humanidad. Nos enfocamos en una estructura de paredes de piedra en una colina conocida como Driefontein; el nombre también dado al sitio que estudiamos.

Nuestros hallazgos sugieren que la estructura de paredes de piedra de Driefontein era un área residencial. Parece similar a los asentamientos que se encuentran en otras partes de la provincia del noroeste de Sudáfrica y partes de Botswana que datan de entre 1450 y 1700 d.C. aunque ciertas características posiblemente sugieran una fecha posterior. Estos hallazgos ubican la ocupación del asentamiento en general dentro del período "Tswana". Esto se refiere aproximadamente a los últimos 500 años de historia cuando las comunidades Tswana, un grupo étnico del sur de África, surgió.

Si bien la secuencia prehistórica de la Cuna de la Humanidad opera en varios niveles que abarcan un período de tiempo muy largo, Se ha asignado una cantidad desproporcionada de recursos a estudios relacionados con la evolución humana y las primeras tecnologías de herramientas de piedra.

Si bien esto tiene importancia mundial, nuestro trabajo es importante, también, porque arroja luz sobre las huellas patrimoniales que revelan mucho sobre la vida cotidiana de las personas. También nos ayuda a comprender lo local, pasados ​​traumáticos que implicaron la opresión colonial, despojo de tierras y políticas raciales.

Los restos culturales como los encontrados en Driefontein permiten a la arqueología extraer el discurso histórico para revelar el pasado de las personas que no se conserva de ninguna otra manera.

Mapeo del asentamiento

Nuestro trabajo en el asentamiento implicó un programa intensivo de cartografía realizado durante cuatro visitas sucesivas. Inicialmente determinamos el tamaño total del asentamiento, para planificar nuestro programa de campo, y luego examinamos el diseño de la arquitectura de paredes de piedra empaquetada en seco de la granja.

Para grabar el sitio, los mapas se produjeron utilizando una combinación de GPS portátiles y una estación Trimble; estos utilizan satélites para registrar puntos geoespecíficos que se pueden representar digitalmente para parecerse a la estructura y características del asentamiento.

El mapeo del sitio es informativo; Dado que los diseños de edificios actuales difieren entre las personas y con el tiempo, también lo hicieron más allá de las estructuras de paredes de piedra. Al estudiar la distribución del asentamiento, luego podemos intentar determinar quién ocupó el sitio y cuándo. Los arqueólogos han estado haciendo esto desde la década de 1960 y hay un registro bastante bueno de cómo se ven los diferentes tipos de sitios.

Al examinar la estructura de Driefontein, Luego, podríamos hacer coincidir su arquitectura con las tipologías desarrolladas durante los últimos 60 años y determinar cuándo fue ocupado. También podemos inferir el uso de diferentes áreas del sitio.

Hay otras formas de hacer esto, como a través de análisis cerámicos o excavaciones arqueológicas, pero en Driefontein quedan muy pocos elementos en la superficie y no hay ningún depósito excavable.

Sin embargo, Se identificaron dos basureros. Estos fueron utilizados como vertederos y a menudo contienen valioso material arqueológico, como tiestos de cerámica, Desechos alimentarios, y adornos personales. Desafortunadamente, en Driefontein este no fue el caso; esto significaba que estudiar el diseño de las paredes era la única forma viable de aprender más sobre la historia del sitio.

Driefontein incluye dos áreas distintas; lo que llamamos oeste y este. Ambos tienen grandes estructuras circulares fuera del área principal amurallada. Estos pueden haber sido kraals (recintos) para el ganado. Las partes principales de las dos áreas tienen un área de paredes internas con recintos separados más pequeños adjuntos. Alrededor de este hay un muro límite discontinuo y festoneado. Entre él y el recinto interior hay hasta 20 cabañas individuales, incluyendo varios con terrazas exteriores. Estos están indicados por rocas verticales erigidas en forma circular con extensiones donde existen terrazas.

También hay cimientos de contenedores de grano en las cercanías de varias cabañas, que son similares en construcción a las cabañas pero son mucho más pequeñas.

Basado en la evidencia, así como los basureros y una pequeña colección de cerámica de barro, la estructura de Driefontein con paredes de piedra era una zona residencial. La estructura parece similar a los asentamientos que datan de entre 1450 y 1700 d.C. Sin embargo, ciertas características, en particular las rocas verticales alrededor de las cabañas y los dinteles en las estructuras circulares exteriores, se han identificado en sitios con una fecha posterior. Esto posiblemente sugiere que Driefontein es más joven de lo que podríamos esperar.

Aunque la ocupación del asentamiento cae dentro del período "Tswana", nombrar a los ocupantes como Tswana es complicado. Eso es porque la historia de Tswana no es lineal ni directa. Bastante, hay periodos de migración, crecimiento político y asimilación. Los orígenes de Tswana tampoco están claros. A veces, las historias orales señalan múltiples linajes y tótems con varios grupos diferentes que aparecen y se mezclan con otros.

Al mirar hacia atrás en las primeras secuencias arqueológicas, como puede ser el caso en Driefontein, identificar los grupos "Tswana" es, por estas razones, todo un reto. Sin embargo, basado en la evidencia, creemos que Driefontein probablemente estuvo ocupado por grupos similares a Tswana después de aproximadamente 1450 d.C.

Historias complejas

Este proyecto se realizó con la participación de los actuales propietarios del Parque de Esculturas Nirox y Proyecto 58, donde se encuentra el sitio. Su interés en el sitio y su apertura a los investigadores es lo que finalmente nos llevó a conocer más sobre la prehistoria de la región.

Nuestro trabajo está lejos de terminar. Los estudios futuros en Driefontein ayudarán a reconocer aún más las historias complejas más recientes, identidades y pasados ​​que se superponen a las secuencias de tiempo profundo conservadas en los sistemas de cuevas de la Cuna de la Humanidad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.