Las recientes erupciones en Islandia, capturado vívidamente a través de imágenes dramáticas de drones, han llamado la atención del público sobre el inmenso poder de los volcanes. Por hermosos que sean, y fascinante de ver, también son mortales.

La historia ha registrado erupciones tan espectaculares que nunca se han olvidado. Estos incluyen Krakatoa en 1883, cuya explosión se escuchó en todo el mundo y el monte Tambora, lo que resultó en hambrunas en todo el hemisferio norte.

Pero quizás el más famoso de todos es la erupción del Vesubio en Italia, en el 79 d.C. que selló las ciudades romanas de Pompeya y Herculano bajo capas de ceniza.

La actividad humana se ha visto influida durante mucho tiempo por las erupciones volcánicas. Ahora, La investigación sobre la variedad de formas en que el esqueleto reacciona al calor también nos permite comprender mejor su impacto en la muerte humana.

El impacto catastrófico del Vesubio congeló efectivamente las ciudades de Pompeya y Herculano a tiempo, como insectos atrapados en ámbar. Esto ha proporcionado a los arqueólogos información única sobre la vida de quienes vivían a la sombra del volcán hace miles de años. La oportunidad de caminar por una ciudad antigua, casi como era, nos permite conectarnos con nuestro pasado de manera tangible.

El estudio científico de los restos de las víctimas del Vesubio son, sin embargo, no sin controversia. Hasta hace muy poco, La teoría predominante era que el calor y la fuerza del flujo piroclástico que salía del Vesubio provocaban que los tejidos blandos se vaporizaran instantáneamente.

Esto no tiene sentido. Sabemos por estudios en crematorios modernos y por excavaciones arqueológicas de restos incinerados incompletamente que los tejidos blandos no se vaporizan, incluso a cientos de grados centígrados. En cambio, se deshidratan lentamente, contraerse y desprenderse del cuerpo.

Evidencia no concluyente

El trabajo en Pompeya y Herculano ha demostrado que las temperaturas experimentadas después de la erupción fueron de alrededor de 300 ° C-400 ° C, ciertamente no tan caliente como en una cremación. Otra investigación reciente también ha sugerido que en Herculano se conservaron fragmentos de tejido cerebral y neurológico. Tan emocionante como suena, la evidencia no es concluyente debido a la falta de datos, conservación inusual de proteínas y referencia insuficiente a trabajos publicados anteriormente.

Los cuerpos cambian significativamente cuando se queman. La piel se deshidrata y luego se divide para revelar los tejidos más profundos. El cuerpo se coloca en la famosa "pose pugilista", como las figuras de yeso retorcidas creadas a partir de la ceniza enfriada de las víctimas de Pompeya.

Esta aparición había sido previamente interpretada como la víctima huyendo o peleando, pero ahora sabemos que es simplemente la consecuencia de la contracción de los músculos. Los órganos internos se encogerán y se destruirán y el esqueleto se hará visible.

Para mi, Aquí es donde se pone interesante. He pasado los últimos 20 años estudiando lo que le sucede al esqueleto cuando se somete a un calor extremo. A diferencia de los tejidos blandos, los huesos no están completamente destruidos, ni se han convertido en cenizas.

Calor extremo

Los huesos se agrietan y fragmentan de diferentes formas dependiendo de si hay tejido blando presente o ausente. Cambian de color a medida que se pierde el carbón y se deforman y encogen a medida que la estructura cristalina microscópica del hueso se activa. Esta contracción puede llegar al 30%.

De hecho, podemos utilizar estos cambios inducidos por el calor para interpretar el contexto de la muerte. Por ejemplo, calculando la intensidad de la quema a partir de la extensión de los cambios o, como hicimos en un artículo publicado recientemente en un yacimiento neolítico en Cerdeña, reconstruir la posición de un cuerpo en relación con un incendio.

Investigaciones recientes de científicos italianos sugirieron que la ciudad de Pompeya fue envuelta en solo 17 minutos, causando que los residentes murieran asfixiados. Esto apoya nuestro propio trabajo en la cercana ciudad de Herculano.

Combinamos nuevos métodos de estudio del colágeno óseo y la estructura cristalina para mostrar a las personas que se refugian en las casas de botes de piedra junto a la playa, en lugar de ser vaporizado, de hecho fueron asfixiados y horneados hasta morir.

Herculano es diferente a Pompeya en que las víctimas tuvieron más tiempo para responder a la erupción, debido a la ubicación del pueblo. El análisis de los esqueletos de los fallecidos muestra que muchas personas corrieron a la playa para esperar la evacuación por mar a un lugar seguro.

La excavación y el análisis de los esqueletos sugieren que fueron principalmente hombres los que murieron en la playa. mientras que las mujeres y los niños se refugiaron y finalmente murieron en las casas de botes de piedra.

Esto nos da una visión conmovedora no solo de quiénes eran estas personas, pero cómo vivieron sus últimos momentos, con las mujeres y los niños refugiados y sin duda aterrorizados cuando la temperatura subió a niveles fatales, mientras que sus maridos y padres habían estado tratando desesperadamente de asegurarse un medio de escape.

El Vesubio no solo nos enseñó sobre los vivos, nos mostró lo que les sucede a los cuerpos cuando son golpeados por una fuerza geológica tan catastrófica.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.