Un nuevo estudio realizado por paleontólogos de la Universidad de Alberta muestra que un tipo de reptiles antiguos desarrolló un tipo especial de esmalte dental, similar a la de los mamíferos, con alta resistencia al desgaste.

El reptil, conocido como Priosphenodon, era un herbívoro del período Cretácico Superior que medía aproximadamente un metro de largo. Parte de un grupo de reptiles llamados esfenodoncia, tenían la característica única de agregar nuevos dientes a la parte posterior de la mandíbula en lugar de reemplazarlos donde se cayeron.

"Priosphenodon tiene los dientes más extraños que he visto personalmente, "dijo Aaron LeBlanc, becario postdoctoral en ciencias biológicas y autor principal del estudio. "Algunos aspectos de su anatomía dental recuerdan lo que sucedió en la evolución de los primeros dientes de los mamíferos".

Los especímenes fueron encontrados en la provincia argentina de Río Negro como parte de un trabajo de campo colaborativo en curso e investigación entre el paleontólogo de la U of A Michael Caldwell y el paleontólogo y líder del trabajo de campo argentino Sebastián Apesteguía.

Para mirar de cerca los dientes de Priosphenodon, los investigadores cortaron trozos abiertos de mandíbula y examinaron los detalles a nivel de tejido conservados dentro de los dientes, y utilizó tomografías computarizadas no invasivas para examinar muestras de mandíbula más completas.

"El esmalte de Priosphenodon no solo es más grueso que el de la mayoría de los otros reptiles, los cristales de esmalte se "tejen" en largos hilos que recorren todo el ancho del esmalte. Estos hilos se llaman prismas de esmalte, y se encuentran casi exclusivamente en mamíferos, "dijo LeBlanc, que trabaja bajo la supervisión de Caldwell.

"Nuestros resultados sugieren que las fuertes presiones selectivas pueden obligar a los reptiles a encontrar soluciones muy innovadoras a los problemas asociados con el desgaste de los dientes y las dietas abrasivas, algunas de las cuales reflejan lo que sucedió en nuestros primeros antepasados ​​mamíferos".

Los científicos también notaron que hay un tipo de lagarto vivo hoy que tiene un esmalte prismático como Priosphenodon, el lagarto de cola espinosa de Australia. Como Priosphenodon, se alimenta principalmente de plantas y ha perdido la capacidad de reemplazar sus dientes gastados. Sin embargo, los dos reptiles no están estrechamente relacionados.

Hans Larsson de la Universidad McGill también colaboró ​​en el estudio, que fue financiado por la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica en Argentina, National Geographic y el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá.

El estudio, "Morfología dental única y esmalte prismático en esfenodoncianos del Cretácico tardío de Argentina" se publicó en Biología actual .