El derretimiento de los glaciares y las capas de hielo polar se encuentran entre las fuentes dominantes del aumento del nivel del mar, sin embargo, hasta ahora el agua debajo de ellos ha permanecido oculta al radar de penetración de hielo en el aire.

Con la detección de agua subterránea debajo del glaciar Hiawatha en Groenlandia, Los investigadores han abierto la posibilidad de que se pueda identificar agua debajo de otros glaciares desde el aire a escala continental y ayudar a mejorar las proyecciones de aumento del nivel del mar. La presencia de agua debajo de las capas de hielo es un componente crítico que actualmente falta en los escenarios de derretimiento de los glaciares y que puede tener un gran impacto en la rapidez con que suben los mares, por ejemplo, al permitir que grandes trozos de hielo se desprendan de los glaciares en lugar de permanecer intactos y derretirse lentamente. Los resultados, publicado en Cartas de investigación geofísica 20 de mayo, podría aumentar drásticamente la magnitud y la calidad de la información sobre el agua subterránea que fluye a través de los polos de la Tierra, que históricamente se había limitado a estudios en tierra a pequeñas distancias.

"Si pudiéramos potencialmente mapear el agua debajo del hielo de otros glaciares usando un radar desde el aire, eso es un cambio de juego, "dijo el autor principal del estudio, Dustin Schroeder, profesor asistente de geofísica en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth).

Los datos se recopilaron en 2016 como parte de la Operación IceBridge de la NASA utilizando un sistema de radar de ancho de banda amplio, una técnica más nueva que solo ha comenzado a usarse en encuestas en los últimos años. El aumento del rango de frecuencias de radio utilizadas para la detección permitió a los autores del estudio separar dos ecos de radar, desde el fondo de la capa de hielo y el nivel freático, que otros sistemas habrían borrado juntos. Si bien el equipo sospechaba que existía agua subterránea debajo del glaciar, todavía era sorprendente ver su corazonada confirmada en los análisis.

"Cuando veas estas anomalías, la mayoría de las veces no funcionan, "dijo el autor principal del estudio, Jonathan Bessette, un estudiante de posgrado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts que realizó la investigación como estudiante de SUNY Buffalo a través del Programa de Verano de Investigación de Pregrado en Geociencias e Ingeniería de Stanford (SURGE).

Basado en la señal del radar, el equipo de estudio construyó dos posibles modelos para describir la geología del glaciar Hiawatha:tierra congelada con hielo descongelado debajo o roca porosa que permite el drenaje, como cuando el agua fluye al fondo de un jarrón lleno de canicas. Estas hipótesis tienen diferentes implicaciones sobre cómo el glaciar Hiawatha puede responder a un clima más cálido.

Los sistemas de aguas subterráneas pueden desempeñar un papel más importante que lo que los investigadores modelan actualmente en las capas de hielo para las proyecciones del aumento del nivel del mar. según Schroeder. Los investigadores esperan que sus hallazgos impulsen una mayor investigación sobre la posibilidad de una detección adicional de agua subterránea utilizando un radar aerotransportado. que potencialmente podría implementarse a gran escala para recopilar cientos de millas de datos por día.

"Lo que la sociedad quiere de nosotros son predicciones del nivel del mar, no solo ahora, pero en futuros con diferentes escenarios de emisión de gases de efecto invernadero y diferentes escenarios de calentamiento, y no es práctico inspeccionar todo un continente con pequeñas cuadrillas de tierra, ", Dijo Schroeder." El agua subterránea es un jugador importante, y necesitamos realizar un levantamiento a escala continental para poder hacer proyecciones a escala continental ".