Dunas de arena, como muchos ecosistemas, tener más de una zona de confort. Variaciones en la humedad, especialmente, puede cambiarlos de activo, soplando olas de arena seca hacia montículos ondulados con suelos sujetos por pasto y arbustos bajos.

Pero esos cambios no siempre son suaves y uniformes, y una nueva investigación sobre las dunas en China describe cómo incluso las dunas vecinas pueden permanecer durante mucho tiempo en estados diferentes y aparentemente conflictivos, lo que confunde la evaluación de los esfuerzos de estabilización y enmascara los efectos del cambio climático.

Durante más de 15 años, Joe Mason, profesor de geografía de la Universidad de Wisconsin-Madison e investigadores de la Universidad de Nanjing, Porcelana, han trabajado hasta la fecha en capas de arena y suelos en sitios de dunas en más de 1, 000 kilómetros en el norte de China. Compararon sus resultados con los registros de temperatura y lluvia. Trabajando con ecologistas que han estudiado otros ecosistemas de tierras secas, publicaron su análisis de 144 sitios de estudio hoy en la revista Avances de la ciencia .

"En cada sitio podemos reconstruir momentos en que las dunas estaban activas y desnudas en ese lugar y cuando estaban estabilizadas con vegetación, ", dice Mason." Podemos demostrar que había este tipo de mosaico de arena activa y estable que se remonta a los últimos 12 años, 000 años ".

Al comienzo de ese período de tiempo, el Mu Us Otindag, y los campos de dunas de Horqin eran casi uniformemente arena desnuda, pero durante unos cinco milenios la precipitación anual de la región aumentó casi a la mitad. Aproximadamente a las 6, 000 años atrás, Casi todos los campos de dunas estaban alfombrados y protegidos de la erosión del viento con plantas.

En los últimos 6, 000 años, la precipitación estimada ha caído a tasas anuales similares a las de 12, 000 años atrás, y casi el 35 por ciento de las dunas han regresado a estados arenosos. Pero los cambios han sido todo menos uniformes.

"Hay cambios con el tiempo en la proporción de activos, sitios arenosos, pero no un patrón espacial dentro de los campos de dunas que podamos relacionar con el clima, "Dice Mason." Si hubiera un solo umbral, o simplemente una transición gradual de un estado a otro, esperaríamos ver que todo el campo de dunas se mueve con bastante rapidez de un estado a otro y de regreso a medida que cambia el clima. En cambio, vemos que cada sitio local hace lo suyo en términos de cuándo cambia de activo a estable ".

Para cambiar un desnudo Una duna activa en una estabilizada por pasto y arbustos requiere más humedad de la que necesita la duna cambiada para mantener el estado estabilizado. Similar, se necesita un golpe seco más agudo para eliminar la vegetación y convertir una duna en arena activa de lo que se necesita para evitar que vuelva a crecer la cubierta vegetal.

"Hay retroalimentaciones que tienden a mantener el sistema en un estado particular, "dice Mason, cuyo trabajo fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. "Por ejemplo, un activo, La duna arenosa es un lugar extraduro para que una semilla se asiente, germine y se propague. Y cuando el polvo cae del aire sobre una duna estabilizada con vegetación, queda atrapado debajo de las plantas y ayuda a retener más humedad ya mantener esas plantas en su lugar ".

Combinado con esos comentarios, factores locales:diferencias en el tamaño de los granos de arena, elevación sobre el nivel freático, una perturbación humana o vientos particularmente fuertes pueden ser lo suficientemente poderosos a escala local como para mantener un grupo de dunas en un estado estable mientras todos sus vecinos se mueven.

"Las precipitaciones suelen ser irregulares y muy variables espacialmente, especialmente en una región seca como esta, Mason dice. una gran tormenta podría permitir que un parche que estaba bajo esa tormenta sobreviva a un breve período seco que desencadena un cambio a la actividad de la arena en muchos otros parches a su alrededor ".

Aunque la región está escasamente poblada, el gobierno chino ha invertido desde la década de 1970 en proyectos destinados a estabilizar las dunas. Las rejillas extensas de plantas o palos clavados en el suelo están destinados a evitar que la arena que sopla se trague tramos de la carretera, ranchos y vías del tren.

"Puede cambiar las condiciones ambientales incluso deliberadamente con estos programas masivos de estabilización de dunas, y aún no obtendrá una respuesta uniforme en el campo de dunas porque cada parche local responderá en un momento diferente, ", Dice Mason." Así que puede parecer un fracaso de los programas de estabilización de dunas ".

Los cambios irregulares también pueden enmascarar los efectos esperados de los cambios rápidos en el clima.

"Hoy dia, se podría argumentar que las dunas son más estables de lo que deberían ser en relación a donde estaban 12, Hace 000 años, cuando la precipitación estimada era en realidad un poco más alta, Mason dice. En parte porque el cambio climático también está reduciendo la velocidad del viento en esta región, hay áreas que no han alcanzado ese punto de inflexión para convertirse en activas, dunas de arena que podríamos esperar ".