Inundaciones por lluvias torrenciales causadas por ciclones y tormentas monzónicas, así como otros eventos catastróficos, son responsables de mover grandes cantidades de madera fresca a una tumba acuosa en las profundidades del océano, según los científicos de la Tierra.

Su investigación, publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias el 21 de octubre muestra la primera evidencia de que los árboles pueden viajar miles de millas desde sus hogares en las montañas para asentarse en los vastos sedimentos que se extienden bajo el mar desde las desembocaduras de los ríos.

Madera de árboles antiguos encontrada en las profundidades del mar

Un equipo de investigación internacional dirigido por Sarah Feakins, profesor asociado de ciencias de la Tierra en la Facultad de Letras de USC Dornsife, Artes y Ciencias, examinó muestras de núcleos tomadas del fondo del océano a más de mil millas de la costa de Bangladesh, en la Bahía de Bengala.

Una vez en el punto de destino en el mar, el buque de investigación R / V Joides Resolution, operado por Estados Unidos, que forma parte del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos, extendió un mecanismo de perforación más de dos millas hacia abajo desde la superficie del océano hasta su piso y perforó más de media milla hacia abajo en los sedimentos.

Luego llevaron las muestras al laboratorio, donde el equipo de investigación examinó las muestras centrales resultantes. Descubrieron astillas de madera en las capas arenosas que se remontan a 19 millones de años.

Su análisis mostró que la madera en la mayoría de las capas provenía de fuentes de tierras bajas, pero una capa contenía madera de árboles en lo alto de las montañas.

"Encontramos piezas de coníferas vírgenes, ", Dijo Feakins." Estos árboles crecen a dos millas sobre el nivel del mar, en el Himalaya ".

Los árboles probablemente fueron arrancados de raíz durante la última edad de hielo por una liberación masiva de agua de la ruptura de una presa natural creada por un glaciar. deslizamiento de tierra o característica de la tierra similar. En lo que debe haber sido una oleada de agua, los árboles recorrieron ríos a miles de millas desde Nepal a través de Bangladesh y hasta el abanico de Bengala, la mayor acumulación de sedimentos submarinos del mundo.

Los científicos, buscando a través de otras capas en la muestra del núcleo, encontré madera de las tierras bajas, así como. Estas astillas de madera probablemente fueron llevadas al mar por lluvias torrenciales e inundaciones durante los monzones o ciclones que ocurrieron muchas veces a lo largo de 19 millones de años.

Los ríos exportan árboles

Además de revelar la asombrosa distancia que los ríos pueden llevar a los árboles al mar debido a eventos naturales, el estudio encuentra que la madera de este árbol es una parte importante del ciclo del carbono.

La mayor parte del carbono del planeta reside en rocas, pero el resto fluye en diversas formas entre la tierra, aire y océano, abriéndose paso entre las plantas, animales y microbios mientras lo hace.

En el aire, el carbono puede ser parte del dióxido de carbono, metano u otros gases de efecto invernadero, que puede atrapar el calor en la atmósfera, causando el efecto invernadero.

El carbono ligado a las plantas, por otra parte, permanece secuestrado de la atmósfera hasta el metabolismo, la descomposición o la quema lo libera, generalmente poco después de la muerte. Todavía, Los rápidos eventos de transporte por parte de los ríos evitan la descomposición que normalmente sigue a la caída de árboles y, en cambio, entregan madera fresca para ser sepultada en sedimentos en el lecho marino.

Los hallazgos apuntan a una forma previamente desconocida en la que el carbono puede permanecer encerrado, eliminado eficazmente del ciclo del carbono, durante millones de años. La abundancia de madera sugiere que las estimaciones anteriores de carbono exportado por los ríos modernos Ganges-Brahmaputra eran bajas.

Ahora, contabilizar la madera, la cantidad de carbono exportado y enterrado puede ser un 50% mayor de lo que se pensaba anteriormente.

"Como hemos intentado calcular la cantidad de carbono en todas las partes del ciclo del carbono, no sabíamos de este bosque de árboles fragmentados enterrados en el fondo del océano, ", Dijo Feakins." Ahora tenemos que agregarlo a la ecuación ".

Reducción de carbono

Feakins agregó que los hallazgos enfatizan la importancia de los ríos que fluyen libremente en el secuestro de carbono.

"Durante los últimos 50 millones de años, las temperaturas globales promedio cayeron significativamente, "Feakins dijo, al igual que los niveles de CO2 atmosférico.

Esto se debió a procesos naturales, como la erosión de las rocas (incluido el Himalaya) y el entierro del carbono vegetal en alta mar, que extraen carbono de la atmósfera. Este estudio apunta a la necesidad de inventariar millones de años de secuestro de carbono en estas escurridizas capas de sedimentos leñosos sin los cuales los gases de efecto invernadero habrían mantenido altas las temperaturas.

Más lejos, la tendencia de enfriamiento de 50 millones de años se ha revertido rápidamente en las últimas décadas debido a la actividad humana, que ha elevado los niveles de CO2 cerca de los de hace 3 millones de años.

Feakins señala que, en paralelo a la reducción de emisiones, comprender los servicios de secuestro de carbono que realizan los ecosistemas naturales y los ríos puede informar las decisiones sobre el manejo forestal, la remoción de represas y otras cuestiones relacionadas con su potencial para ayudar a gestionar el ciclo del carbono.