Investigadores de la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánica y Terrestre (SOEST) de la Universidad de Hawai'i en Mānoa (UHM) descubrieron recientemente que los datos de los satélites infrarrojos podrían usarse para predecir cuándo terminarán las erupciones formadoras de flujos de lava.

Usando datos satelitales de la NASA, Estelle Bonny, un estudiante de posgrado en el Departamento de Geología y Geofísica SOEST, y su mentor, Robert Wright, investigador del Instituto Hawai'i de Geofísica y Planetología (HIGP), probó una hipótesis publicada por primera vez en 1981 que detalla cómo cambia la tasa de flujo de lava durante una erupción volcánica efusiva típica. El modelo predijo que una vez que comience una erupción de formación de flujo de lava, la tasa a la que la lava sale del respiradero se eleva rápidamente a un pico y luego se reduce a cero durante un período de tiempo mucho más largo, cuando la tasa llega a cero, la erupción ha terminado.

La facultad de HIGP desarrolló un sistema que usa mediciones infrarrojas hechas por los sensores MODIS de la NASA para detectar y medir las emisiones de calor de los volcanes en erupción; el calor se usa para recuperar la tasa de flujo de lava.

"El sistema ha estado monitoreando cada kilómetro cuadrado de la superficie de la Tierra hasta cuatro veces al día, cotidiano, desde 2000, "dijo Bonny." Durante ese tiempo, hemos detectado erupciones en más de 100 volcanes diferentes en todo el mundo. La base de datos de este proyecto contiene 104 erupciones formadoras de flujos de lava de 34 volcanes con las que podríamos probar esta hipótesis ".

Una vez que se alcanzó el flujo máximo, los investigadores determinaron dónde estaba el volcán a lo largo de la curva prevista de flujo decreciente y, por lo tanto, predicen cuándo terminará la erupción. Si bien el modelo ha existido durante décadas, esta es la primera vez que se utilizan datos satelitales para probar cuán útil es este enfoque para predecir el final de una erupción efusiva. La prueba fue exitosa.

"Ser capaz de predecir el final de una erupción de formación de flujo de lava es realmente importante porque reducirá en gran medida la perturbación causada a los afectados por la erupción, por ejemplo, los que viven cerca del volcán y han sido evacuados ".

"Este estudio es potencialmente relevante para la isla de Hawai'i y sus volcanes activos, ", dijo Wright." Se puede esperar que una futura erupción de Mauna Loa muestre el tipo de patrón de tasa de descarga de lava que nos permitiría usar este método para tratar de predecir el final de la erupción desde el espacio ".

En el futuro, los investigadores planean utilizar este enfoque durante una erupción en curso como una herramienta de predicción casi en tiempo real.