Los primeros incendios forestales de la Tierra parecen haber ocurrido antes de lo que se pensaba, señalando un vínculo entre los incendios forestales generalizados y la evolución de los árboles antiguos, según investigadores de la Universidad de Alabama.

Aunque pequeños incendios forestales de plantas vasculares primordiales sin hojas, ramas o un sistema de raíces desarrollado, y provocados por rayos o lava ocurrieron hace 420 millones de años, no se cree que estén muy extendidos porque las plantas necesitaban agua o un clima húmedo para sobrevivir.

Sin embargo, utilizando carbones fósiles y señales geoquímicas de capas de rocas antiguas, Los investigadores de la UA encontraron que los primeros incendios forestales comenzaron a extenderse hace unos 383 millones de años. Esto también es una prueba de que las plantas más maduras de árboles y arbustos se propagan a través de la forestación hacia ambientes relativamente áridos y del interior.

El estudio fue una presentación invitada y se publicó recientemente en un número especial de la revista. Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología . Demuestra que los métodos utilizados para encontrar evidencia de estos antiguos incendios forestales son útiles para descubrir más acerca de los indicadores paleoecológicos y paleoclimáticos.

"Podemos aprender los entornos antiguos y la evolución de las plantas de una manera nueva, "dijo el Dr. Takehito Ikejiri, un paleontólogo con ciencias geológicas de la UA y Museo de Historia Natural de Alabama que trabajó en este proyecto. "Concluimos que los árboles y arbustos se juntaron cuando los bosques invadieron el clima seco por primera vez en la historia de la Tierra. No hay muchos otros tipos de evidencia que puedan decir esto, pero los fuegos antiguos sí lo hacen ".

En entornos modernos, se pueden quemar diferentes tipos de vegetación, como la hierba, arbusto, plantas de humedales y bosques. Exactamente qué tipo de vegetación y clima causó los primeros incendios forestales durante el período de la historia de la Tierra conocido como Devónico, el período geológico entre hace 358 y 419 millones de años cuando las plantas vasculares evolucionaron y se diversificaron, no ha sido bien conocido debido a la evidencia limitada registrada en rocas y fósiles.

Aunque los datos de antiguos incendios forestales, o pálidos incendios forestales, están esparcidos, Dr. Man Lu, investigador postdoctoral en ciencias geológicas y primer autor del artículo, comenzó a recopilar ocurrencias globales de incendios forestales de la literatura y sus propios proyectos de investigación.

Miró los biomarcadores en el registro fósil, o fósiles moleculares que pueden ser útiles cuando los fósiles tradicionales no están bien conservados. Tradicionalmente, Los científicos identificaron pequeños fragmentos de carbones fósiles parecidos al carbón, que son restos de plantas quemadas, de rocas antiguas, pero en la última década, La evidencia basada en biomarcadores se ha utilizado con más frecuencia, dijo el Dr. YueHan Lu, Profesor asociado de ciencias geológicas de la UA y coautor del artículo.

Los biomarcadores que utilizan los investigadores para reconstruir los incendios forestales son los hidrocarburos aromáticos policíclicos, que son grupos complejos de compuestos con anillos de benceno condensados ​​formados a altas temperaturas, y algunos de los compuestos pueden indicar actividades antiguas de incendios forestales.

El equipo analizó estadísticamente los datos globales de paleowildfire de la distribución mundial de rocas devónicas. Los datos sintetizados muestran dos características interesantes. El paleowildfire surgió en gran parte en la era fameniana, el último intervalo de edad del Devónico tardío hace unos 372 a 359 millones de años. También, la mayor parte de la evidencia proviene de una parte oriental del antiguo continente europeo, que consistía en la actual América del Norte, Groenlandia y la mayoría de los países de Europa occidental.

Los investigadores de la UA acuñan esta escala continental, extraordinaria propagación de incendios forestales en la historia de la Tierra como la explosión de incendios forestales de Famennian, o FWE. El FWE indica la primera invasión de plantas terrestres, en su mayoría los mismos tipos de árboles y arbustos, a las tierras secas.

El equipo analizó los datos de las distribuciones de plantas del Devónico del registro fósil y encontró que un taxón, o unidad de árboles dominada en el este de Euramérica. Lignofitos, refiriéndose a uno de los primeros árboles que incluye especies ancestrales de plantas con semillas, fueron el componente principal de los bosques del Devónico tardío en las tierras del este de Euramerican, según la investigación.

"Esos arbustos y los primeros árboles altos se extendieron en un tiempo relativamente corto, "Dijo Ikejiri." Irónicamente, los bosques primitivos dominantes de lignofitos deben convertirse en la principal fuente de combustible para los continuos incendios forestales mundiales, como la explosión de Famennian Wildfire ".

Los impactos ecológicos de la evolución de los incendios forestales del Devónico tardío podrían ir más allá.

"Actualmente estamos trabajando en el efecto del FWE en el cambio climático global, "YueHan Lu dijo." Puede ser responsable de un nivel extremadamente bajo de oxígeno en los océanos que desencadenó el evento de extinción masiva de especies marinas ".