Las pérdidas de cultivos de cereales alimentarios críticos aumentarán sustancialmente a medida que el clima se calienta, a medida que el aumento de las temperaturas aumenta la tasa metabólica y el crecimiento de la población de plagas de insectos, según una nueva investigación.

"El cambio climático tendrá un impacto negativo en los cultivos, "dijo Scott Merrill de la Universidad de Vermont, un coautor del estudio publicado hoy en Ciencias . "Vamos a ver una mayor presión de plagas con el cambio climático".

El equipo de investigación analizó cómo las plagas de insectos que atacan tres cultivos básicos:arroz, maíz y trigo — respondería bajo una variedad de escenarios climáticos. Descubrieron que el aumento de las temperaturas globales conduciría a un aumento de las pérdidas de cultivos a causa de los insectos, especialmente en regiones templadas. Se prevé que las pérdidas aumenten entre un 10 y un 25% por grado de calentamiento.

Solo un aumento de 2 grados en la temperatura promedio global resultará en pérdidas totales de cultivos de aproximadamente 213 millones de toneladas para los tres granos, dicen los investigadores.

A los insectos les gusta más caliente, hasta cierto punto

Las pérdidas provendrán de un aumento en el metabolismo de los insectos, y de tasas más rápidas de crecimiento de la población de insectos. El vínculo con el metabolismo es sencillo. "Cuando la temperatura aumenta, el metabolismo de los insectos aumenta, por lo que tienen que comer más, "dijo Merrill, investigador del Departamento de Ciencia de Plantas y Suelos de la UVM y del Instituto de Medio Ambiente de Gund. "Eso no es bueno para los cultivos".

El vínculo con el crecimiento de la población, sin embargo, es más complejo. Los insectos tienen una temperatura óptima donde su población crece mejor. Si la temperatura es demasiado fría o demasiado alta, la población crecerá más lentamente. Es por eso que las pérdidas serán mayores en las regiones templadas, pero menos severo en los trópicos.

"Las regiones templadas no están a esa temperatura óptima, así que si la temperatura sube ahí, las poblaciones crecerán más rápido, "dijo Merrill, un ecologista que estudia las interacciones planta-cultivo. "Pero los insectos en los trópicos ya están cerca de su temperatura óptima, por lo que las poblaciones crecerán más lentamente. Simplemente hace demasiado calor para ellos ".

Cultivos de cereales clave que se verán afectados

Según el estudio, trigo, que normalmente se cultiva en climas fríos, sufrirá más, ya que el aumento de las temperaturas conducirá a un mayor metabolismo de los insectos, así como el aumento de las poblaciones de plagas y las tasas de supervivencia durante el invierno. Maíz, que se cultiva en algunas áreas donde las tasas de población aumentarán y otras donde disminuirán, afrontará un futuro más desigual.

En arroz, que se cultiva principalmente en ambientes tropicales cálidos, las pérdidas de cultivos se estabilizarán si las temperaturas medias superan los 3 ° C, a medida que disminuye el crecimiento de la población, contrarrestar el efecto del aumento del metabolismo en las plagas. "Las pérdidas de arroz disminuirán a medida que la temperatura suba por encima de cierto punto, "dijo Merrill.

Eso significa que las disminuciones de rendimiento más sustanciales se producirán en algunas de las regiones agrícolas más productivas del mundo. "El panorama general es, si está cultivando muchos alimentos en una región templada, vas a ser el más golpeado, "dijo Merrill.

"Espero que nuestros resultados demuestren la importancia de recopilar más datos sobre cómo las plagas afectarán las pérdidas de cultivos en un mundo en calentamiento, porque colectivamente, nuestra elección ahora no es si permitiremos o no que ocurra el calentamiento, pero cuánto calentamiento estamos dispuestos a tolerar, "dijo Curtis Deutsch de la Universidad de Washington, quien codirigió el estudio con Joshua Tewksbury, director de Future Earth en la Universidad de Colorado, Roca.

Francia, China y Estados Unidos, que producen la mayor parte del maíz del mundo, se encuentran entre los países que se espera que experimenten los mayores aumentos en las pérdidas de cultivos debido a las plagas de insectos. Francia y China, como principales productores de trigo y arroz, respectivamente, también se espera que enfrenten grandes aumentos en las pérdidas de esos granos. "Las zonas que producen más cereales, especialmente trigo y maíz, EE. UU., Francia y China:serán los más afectados, "dijo Merrill.

Los rendimientos reducidos en estos tres cultivos básicos son una preocupación particular, porque mucha gente en todo el mundo confía en ellos. Juntos representan el 42% de las calorías directas consumidas por los seres humanos en todo el mundo. El aumento de las pérdidas de cultivos dará lugar a un aumento de la inseguridad alimentaria, especialmente en aquellas partes del mundo donde ya está muy extendido, y podría dar lugar a conflictos.

A medida que los agricultores se adaptan a un clima cambiante cambiando las fechas de siembra o cambiando a nuevos cultivares, también tendrán que encontrar formas de hacer frente a las plagas, mediante la introducción de nuevas rotaciones de cultivos, o usando más pesticidas. Pero no todas estas estrategias estarán disponibles para todos los agricultores. "Hay muchas cosas que los países más ricos pueden hacer para reducir el efecto, aumentando el uso de plaguicidas o ampliando las estrategias de manejo integrado de plagas, ", dijo Merrill." Pero los países más pobres que dependen de estos cultivos como granos básicos tendrán más dificultades ".