Los paleoecólogos de la Universidad de Nuevo México y la Universidad de Nebraska-Lincoln han demostrado que la descendencia de enormes dinosaurios carnívoros, como Tyrannosaurus rex pueden haber reformado fundamentalmente sus comunidades al competir con especies rivales más pequeñas.

El estudio, publicado esta semana en la revista Ciencias , es el primero en examinar la diversidad de dinosaurios a escala comunitaria mientras trata a los juveniles como su propia entidad ecológica.

"Las comunidades de dinosaurios eran como centros comerciales un sábado por la tarde, repletas de adolescentes", explicó Kat Schroeder, estudiante de posgrado en el Departamento de Biología de la UNM que dirigió el estudio. "Constituían una parte importante de los individuos de una especie y habrían tenido un impacto muy real en los recursos disponibles en las comunidades".

Porque nacieron de huevos, Los dinosaurios como el T. rex necesariamente nacieron pequeños, del tamaño de un gato doméstico. Esto significó que a medida que crecían hasta el tamaño de un autobús urbano, estos "megatheropodos, "con un peso de entre una y ocho toneladas, habría cambiado sus patrones de caza y sus presas. Los paleontólogos han sospechado durante mucho tiempo que los dinosaurios carnívoros gigantes cambiarían su comportamiento a medida que crecían. Pero se desconoce en gran medida cómo eso podría haber afectado al mundo que los rodea.

"Queríamos probar la idea de que los dinosaurios podrían estar asumiendo el papel de múltiples especies a medida que crecían, limitar el número de especies reales que podrían coexistir en una comunidad, "dijo Schroeder.

El número de diferentes tipos de dinosaurios conocidos en todo el mundo es bajo, particularmente entre especies pequeñas.

"Los dinosaurios tenían una diversidad sorprendentemente baja. Incluso teniendo en cuenta los sesgos de fosilización, realmente no había tantas especies de dinosaurios, "dijo Felisa Smith, profesor de Biología en la UNM y asesor de posgrado de Schroeder.

Para abordar la cuestión de la disminución de la diversidad de dinosaurios, Schroeder y sus coautores recopilaron datos de localidades fósiles conocidas de todo el mundo, incluyendo más de 550 especies de dinosaurios. Organizar dinosaurios por masa y dieta, examinaron el número de pequeños, dinosaurios medianos y grandes en cada comunidad.

Encontraron un patrón sorprendentemente claro:

"Hay una brecha:muy pocos dinosaurios carnívoros entre 100-1000 kg [200 libras a una tonelada] existen en comunidades que tienen megatheropodos, ", Dijo Schroeder." Y los juveniles de esos megaheropodos encajan perfectamente en ese espacio ".

Schroeder también señala que observar la diversidad de dinosaurios a lo largo del tiempo fue clave. Las comunidades jurásicas (hace 200-145 millones de años) tenían brechas más pequeñas y las comunidades del Cretácico (hace 145-65 millones de años) tenían grandes.

"¿Los megaheropodos jurásicos no cambian tanto? Los adolescentes son más como los adultos, lo que deja más espacio en la comunidad para múltiples familias de megaheropodos, así como para algunos carnívoros más pequeños, ", Explicó Schroeder." El Cretácico, por otra parte, está completamente dominado por tiranosaurios y abelisaurios, que cambian mucho a medida que crecen ".

Para saber si la brecha fue realmente causada por megaheropodos juveniles, Schroeder y sus colegas reconstruyeron comunidades teniendo en cuenta a los adolescentes. Al combinar las tasas de crecimiento de las líneas que se encuentran en secciones transversales de huesos, y el número de dinosaurios bebés que sobreviven cada año en base a ensamblajes fósiles de muerte masiva, el equipo calculó qué proporción de una especie de megateropodo habría sido juvenil.

Schroeder explicó que esta investigación es importante porque aclara (al menos parcialmente) por qué la diversidad de dinosaurios fue menor de lo esperado en base a otros grupos fósiles. También explica por qué hay muchas más especies de dinosaurios muy grandes que pequeñas, que es lo contrario de lo que se esperaría. Pero lo mas importante, ella añadió, Demuestra los resultados del crecimiento desde bebés muy pequeños hasta adultos muy grandes en un ecosistema.

"Los dinosaurios han sido una pasión de toda la vida. Yo era, y todavía soy un 'niño dinosaurio'. Mi interés en la diversidad de los dinosaurios surgió cuando me di cuenta de que nadie miraba realmente a los dinosaurios de la forma en que nosotros miramos a los mamíferos y aves modernos. ", Dijo Schroeder." Hay mucho que ganar aplicando los métodos de la paleoecología moderna a los dinosaurios. Afortunadamente, ahora estamos en una era de investigación de dinosaurios en la que hay mucha información disponible digitalmente, por lo que las cuestiones de ecología intensivas en big data se están volviendo ahora más plausibles para la paleontología de los dinosaurios ".