Los paleontólogos del Museo Real de Ontario y la Universidad de Toronto han descubierto fósiles de una gran nueva especie depredadora en rocas de 500 millones de años del Parque Nacional Kootenay en las Montañas Rocosas canadienses. Esta nueva especie tiene garras en forma de rastrillo y una boca en forma de rodaja de piña en la parte delantera de una cabeza enorme, y arroja luz sobre la diversidad de los primeros parientes de insectos, cangrejos arañas y sus parientes. Los hallazgos fueron anunciados el 31 de julio de 2019, en un estudio publicado en Actas de la Royal Society B .

Alcanzando hasta un pie de largo, la nueva especie, llamado Cambroraster falcatus , proviene del famoso Burgess Shale de 506 millones de años. "Su tamaño habría sido aún más impresionante en el momento en que estaba vivo, como la mayoría de los animales que vivieron durante el período Cámbrico eran más pequeños que el dedo meñique, "dijo Joe Moysiuk, un estudiante graduado del Royal Ontario Museum que dirigió el estudio como parte de su doctorado. investigación en Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Toronto. Cambroraster era un primo lejano del icónico Anomalocaris , el principal depredador que vivía en los mares en ese momento, pero parece haberse alimentado de una manera radicalmente diferente, "continuó Moysiuk.

El nombre Cambroraster se refiere a las notables garras de este animal, que tienen una serie paralela de excrecencias, pareciendo rastrillos dirigidos hacia adelante. "Nosotros pensamos Cambroraster puede haber usado estas garras para tamizar sedimentos, atrapar presas enterradas en la red de espinas en forma de gancho, "añadió Jean-Bernard Caron, Supervisor de Moysiuk y Curador de Paleontología de Invertebrados Richard M. Ivey en el Museo Real de Ontario.

Con el espacio entre las espinas de las garras en menos de un milímetro, esto hubiera permitido Cambroraster alimentarse de organismos muy pequeños, aunque es probable que también se capturen presas más grandes, e ingerido en la boca circular bordeada de dientes. Este aparato bucal especializado es el homónimo del extinto grupo Radiodonta, que incluye tanto Cambroraster y Anomalocaris . Radiodonta se considera uno de los primeros vástagos del linaje de artrópodos (en la actualidad, incluidos todos los animales con exoesqueleto, un cuerpo segmentado y extremidades articuladas).

La segunda parte del nombre de la especie falcatus se le dio en homenaje a otra de Cambroraster características distintivas:el gran caparazón en forma de escudo que cubre su cabeza, que tiene la forma de la nave espacial Millennium Falcon de las películas de Star Wars. "Con su caparazón de cabeza ancha con muescas profundas que se adaptan a los ojos que miran hacia arriba, Cambroraster se asemeja a los animales que viven en el fondo de la vida moderna, como los cangrejos herradura. Esto representa un caso notable de convergencia evolutiva en estos radiodontes, ", Explicó Moysiuk. Tal convergencia probablemente refleje un entorno y un modo de vida similares, como los cangrejos herradura modernos, Cambroraster pudo haber usado su caparazón para arar los sedimentos mientras se alimentaba.

Quizás aún más sorprendente es la gran cantidad de especímenes recuperados. "La gran abundancia de este animal es extraordinaria, "agregó el Dr. Caron, quien también es profesor asistente en Ecología y Biología Evolutiva y Ciencias de la Tierra en la Universidad de Toronto, y el líder de las expediciones de campo que desenterraron los nuevos fósiles. "Durante los últimos veranos encontramos cientos de especímenes, a veces con docenas de individuos que cubren las losas de roca individuales ".

Basado en más de cien fósiles excepcionalmente bien conservados que ahora se encuentran en el Museo, los investigadores pudieron reconstruir Cambroraster con un detalle sin precedentes, revelando características que no se habían visto antes en especies relacionadas.

"El registro fósil de radiodontes es muy escaso; por lo general, solo encontramos trozos y pedazos dispersos. La gran cantidad de piezas y fósiles inusualmente completos conservados en el mismo lugar son un verdadero golpe, ya que nos ayudan a comprender mejor cómo eran estos animales y cómo vivían, ", dijo el Dr. Caron." Estamos muy entusiasmados con este descubrimiento. Cambroraster ilustra claramente que la depredación era un gran problema en ese momento con muchos tipos de adaptaciones morfológicas sorprendentes ".

Fósiles del período Cámbrico, particularmente de sitios como Burgess Shale, registrar una dramática "explosión" de biodiversidad en este momento, culminando en la evolución de la mayoría de los principales grupos de animales que sobreviven en la actualidad. Pero, la historia es mucho más compleja que una línea recta que va desde los antepasados ​​simples hasta la vasta diversidad de especies modernas. "Lejos de ser primitivo, Los radiodontos nos muestran que desde el comienzo de los complejos ecosistemas de la Tierra, Los primeros representantes del linaje de artrópodos irradiaron rápidamente para desempeñar una amplia gama de funciones ecológicas, "comentó Moysiuk.

Los fósiles se encontraron en varios sitios en el área de Marble Canyon en el Parque Nacional Kootenay, Columbia Británica, que han sido descubiertos por equipos de campo dirigidos por ROM desde 2012, con algunos de los especímenes clave desenterrados el verano pasado. Estos sitios están a unos 40 kilómetros del sitio fósil original de Burgess Shale en el Parque Nacional Yoho que fue descubierto por primera vez en 1909. Lo que también es emocionante para los investigadores es darse cuenta de que hay una gran área nueva en el norte del Parque Nacional Kootenay que vale la pena explorar científicamente. manteniendo el potencial para el descubrimiento de muchas más especies nuevas.

Los sitios de fósiles de Burgess Shale se encuentran dentro de los Parques Nacionales Yoho y Kootenay y son administrados por Parks Canada. Parks Canada se enorgullece de trabajar con los principales investigadores científicos para ampliar nuestro conocimiento y comprensión de este período clave de la historia de la tierra y compartir estos sitios con el mundo a través de caminatas guiadas premiadas. Burgess Shale fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 debido a su excepcional valor universal, y ahora es parte del mayor sitio del Patrimonio Mundial de los Parques de las Montañas Rocosas de Canadá.