Por primera vez, Científicos de la Universidad Friedrich Schiller en Jena y la Estación de Investigación Senckenberg para Paleontología Cuaternaria de Weimar llevaron a cabo una comparación detallada de las propiedades mecánicas del marfil de mamut de los suelos del permafrost siberiano y el marfil de los elefantes africanos modernos. En su estudio, publicado hoy en la revista Informes científicos , el equipo de científicos demuestra que, debido a sus excepcionales propiedades materiales, el marfil de mamut era ideal para la fabricación de armas de caza de la Edad de Hielo, un hecho que también fue aprovechado por los cazadores de caza mayor durante el Paleolítico en Europa Central.

Los colmillos en forma de espiral de diferentes tamaños son sin duda la característica más impresionante y visible de los mamuts. Estos proboscids, que se extinguió con la desaparición de la estepa mamut de la Edad de Hielo, utilizaron sus colmillos de crecimiento permanente con una longitud de hasta 3,5 metros y un peso de, a veces, más de 100 kilogramos como símbolo de estatus y arma, pero también como herramienta, p.ej., para romper abrevaderos helados. Los surcos y facetas en la superficie de los dientes de los gigantes de la Edad de Hielo son evidencia de su poderoso uso, que con frecuencia hacía que los colmillos se astillaran, sin embargo, solo en raras ocasiones condujo a la rotura de dientes.

"Se requerían propiedades mecánicas particulares para permitir el crecimiento de dientes de una longitud tan imponente. Después de todo, aproximadamente dos tercios de los colmillos se extendían libremente desde la mandíbula superior, siendo así directamente sometidos a los movimientos corporales altamente dinámicos de los animales. Teníamos curiosidad por comprender el funcionamiento exacto detrás de esto, "dice el Prof. Dr. Ralf-Dietrich Kahlke de la Estación de Investigación Senckenberg para Paleontología Cuaternaria en Weimar, explicando el propósito del proyecto interdisciplinario conjunto.

Durante la última Edad de Hielo, la gente usaba marfil de mamut para producir herramientas y joyas, así como piezas de arte asombrosas; este último se puede encontrar, entre otros, en el recientemente designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO "Cuevas y arte de la Edad de Hielo en el Jura de Suabia". "Notamos que en diferentes épocas y en diversas partes del mundo también se habían utilizado colmillos de mamut para fabricar armas, puntas de lanza especialmente perfectamente elaboradas. Nos preguntamos por qué los cazadores de la Edad de Hielo usaban esta materia prima en particular. El material no se presta a un procesamiento sencillo, y las astas o huesos de otros animales de la Edad del Hielo estaban mucho más disponibles, "dice el Dr. Sebastian Pfeifer, arqueólogo de la Universidad Friedrich Schiller de Jena e iniciador del estudio. Continúa:"Junto con científicos de materiales de la Universidad de Jena, por lo tanto, medimos numerosas propiedades estructurales y mecánicas del marfil de mamut no degradado y comparamos los datos con los del marfil de los elefantes africanos ".

Los resultados muestran que la composición y las propiedades mecánicas del marfil de mamut del permafrost de la Edad de Hielo y del marfil de los colmillos de los elefantes africanos son prácticamente idénticas. El material dental excepcional se caracteriza por una combinación ideal de rigidez y tenacidad. Durante los períodos fríos de la Edad de Hielo, El marfil era, por tanto, una materia prima perfecta para la fabricación de armas de caza, particularmente para puntas de proyectil altamente efectivas.

Es más, en comparación con otros materiales de la Edad del Hielo, como las astas de reno, el marfil de mamut de color blanco nacarado tiene un atractivo estético mucho mayor. "Quizás los portadores de armas de marfil durante la Edad de Hielo mostraron su brillante equipo con cierto orgullo. Es muy posible que el material comenzara a ser visto también como un símbolo de estatus, "según las especulaciones de los investigadores.