Una nueva investigación cuestiona una visión de larga data de que nuestros primeros antepasados ​​portadores de herramientas contribuyeron a la desaparición de los grandes mamíferos en África durante los últimos millones de años. En lugar de, los investigadores argumentan que el cambio ambiental a largo plazo provocó las extinciones, principalmente en forma de expansión de pastizales probablemente causada por la caída de dióxido de carbono atmosférico (CO ₂ ) niveles.

Tyler Faith, curador de arqueología en el Museo de Historia Natural de Utah y profesor asistente en el Departamento de Antropología de la Universidad de Utah, dirigió el estudio. El equipo de investigación también incluye a John Rowan de la Universidad de Massachusetts Amherst, Andrew Du de la Universidad de Chicago, y Paul Koch de la Universidad de California, Santa Cruz.

El estudio se publica hoy en la revista Ciencias .

"A pesar de décadas de literatura que afirma que los primeros homínidos afectaron las antiguas faunas africanas, Ha habido pocos intentos de probar este escenario o de explorar alternativas, Faith dice. Creemos que nuestro estudio es un paso importante hacia la comprensión de la profundidad de los impactos antropogénicos en las grandes comunidades de mamíferos. y proporciona un contraargumento convincente a estos puntos de vista de larga data sobre nuestros primeros antepasados ​​".

Para probar los impactos de los antiguos homínidos, los investigadores compilaron un registro de siete millones de años de extinciones de herbívoros en África oriental, centrándose en las especies más grandes, los llamados 'megaherbívoros' (especies de más de 2, 000 lbs.) Aunque solo existen cinco megaherbívoros en África hoy, hubo una diversidad mucho mayor en el pasado. Por ejemplo, 'Lucy' de tres millones de años ( Australopithecus afarensis ) compartió su paisaje boscoso con tres jirafas, dos rinocerontes, un hipopótamo, y cuatro especies parecidas a elefantes en Hadar, Etiopía.

Cuándo y por qué desaparecieron estas especies ha sido durante mucho tiempo un misterio para los arqueólogos y paleontólogos, a pesar de la evolución de los homínidos que usan herramientas y que comen carne son los que tienen la mayor parte de la culpa.

"Nuestros análisis muestran que hay un El declive a largo plazo de la diversidad de megaherbívoros comenzó hace unos 4,6 millones de años. Este proceso de extinción comienza más de un millón de años antes de la evidencia más temprana de antepasados ​​humanos que fabrican herramientas o matan cadáveres de animales y mucho antes de la aparición de cualquier especie de homínido capaz de cazarlos de manera realista. como el Homo erectus, "dice Faith.

Echando un vistazo más de cerca

Faith y su equipo cuantificaron los cambios a largo plazo en los megaherbívoros de África oriental utilizando un conjunto de datos de más de 100 conjuntos fósiles que abarcan los últimos siete millones de años. El equipo también examinó registros independientes de tendencias climáticas y ambientales y sus efectos, específicamente CO atmosférico global ₂ , registros de isótopos de carbono estables de la estructura de la vegetación, e isótopos de carbono estables de dientes de herbívoros fósiles de África oriental, entre otros.

Su análisis revela que durante los últimos siete millones de años se produjeron extinciones sustanciales de megaherbívoros:28 linajes se extinguieron, lo que lleva a las comunidades actuales que carecen de animales grandes. Estos resultados destacan la gran diversidad de antiguas comunidades de megaherbívoros, y muchos tienen muchas más especies de megaherbívoros de las que existen hoy en día en toda África.

Un análisis más detallado mostró que el inicio del declive de los megaherbívoros comenzó hace aproximadamente 4,6 millones de años, y que la tasa de disminución de la diversidad no cambió después de la aparición de Homo erectus , un antepasado humano a menudo acusado de las extinciones. Bastante, El equipo de Faith sostiene que es más probable que el clima sea el culpable.

"El factor clave en el declive de los megaherbívoros del Plio-Pleistoceno parece ser la expansión de los pastizales, que probablemente esté relacionado con una caída global del CO atmosférico ₂ durante los últimos cinco millones de años, "dice John Rowan, un científico postdoctoral de la Universidad de Massachusetts Amherst. "CO bajo ₂ los niveles favorecen los pastos tropicales sobre los árboles, y como consecuencia las sabanas se volvieron menos boscosas y más abiertas a través del tiempo. Sabemos que muchos de los megaherbívoros extintos se alimentaban de vegetación leñosa, por lo que parecen desaparecer junto con su fuente de alimento ".

La pérdida de herbívoros masivos también puede explicar otras extinciones que también se han atribuido a los homínidos antiguos. Algunos científicos sugieren que la competencia con especies cada vez más carnívoras de Homo condujo a la desaparición de numerosos carnívoros en los últimos millones de años. Faith y su equipo sugieren una alternativa.

"Sabemos que también hay grandes extinciones entre los carnívoros africanos en este momento y que algunos de ellos, como gatos dientes de sable, puede haberse especializado en presas muy grandes, quizás elefantes juveniles ", dice Paul Koch." Podría ser que algunos de estos carnívoros desaparecieran con su presa megaherbívoro ".

"Al observar todos los posibles impulsores del declive de los megaherbívoros, Nuestros análisis sugieren que el cambio climático y el medio ambiente desempeñaron un papel clave en las extinciones pasadas de África, ", dijo Faith." De ello se deduce que en la búsqueda de impactos de homínidos antiguos en los ecosistemas africanos antiguos, debemos centrar nuestra atención en la única especie que se sabe que es capaz de causarlos:nosotros, Homo sapiens , durante los últimos 300, 000 años ".