La NASA ha seleccionado propuestas para cuatro misiones que estudiarían las explosiones cósmicas y los escombros que dejan atrás. así como monitorear cómo las llamaradas estelares cercanas pueden afectar las atmósferas de los planetas en órbita.

Tras evaluaciones detalladas, La agencia tiene la intención de seleccionar dos propuestas en 2021 para ser las próximas misiones astrofísicas bajo el Programa Explorers. Las misiones seleccionadas estarán previstas para su lanzamiento en 2025.

"Estas propuestas prometedoras del programa Explorers sacan a relucir algunas de las más creativas, formas innovadoras de ayudar a descubrir los secretos del universo, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington. "Desde estudiar estrellas y planetas fuera de nuestro sistema solar hasta buscar respuestas a los mayores misterios cósmicos, Espero con interés los avances científicos de estas misiones de tamaño modesto ".

Se seleccionaron competitivamente dos misiones de astrofísica Small Explorer (SMEX) y dos propuestas de Missions of Opportunity (MO), basado en el valor científico potencial y la viabilidad de los planes de desarrollo. Excluyendo el costo de lanzamiento, Los costos de la misión SMEX tienen un límite de $ 145 millones cada uno, y los costos de MO tienen un tope de $ 75 millones cada uno.

Cada propuesta de SMEX recibirá $ 2 millones para realizar un estudio de concepto de misión de nueve meses. Las propuestas seleccionadas son:

La misión de Caracterización estelar ultravioleta extrema para la física atmosférica y la evolución (ESCAPE)

• ESCAPE estudiaría las estrellas cercanas, esperando rápido, fuertes destellos ultravioleta. Su objetivo es determinar la probabilidad de que tales erupciones despojen la atmósfera de un planeta rocoso que orbita la estrella. afectando las condiciones de habitabilidad.
• Investigador principal:Kevin France de la Universidad de Colorado en Boulder.

El espectrómetro y generador de imágenes de Compton (COSI)

• COSI escanearía nuestra galaxia, la Vía Láctea, medir los rayos gamma de los elementos radiactivos producidos durante las explosiones estelares para mapear la historia reciente de la muerte de las estrellas y la producción de elementos. También mediría la polarización, para mejorar nuestra comprensión de cómo las explosiones cósmicas energéticas distantes producen rayos gamma.
• Investigador principal:John Tomsick de la Universidad de California, Berkeley.

Cada propuesta de MO recibirá $ 500, 000 para realizar un estudio de concepto de implementación de nueve meses. Las propuestas seleccionadas son:

La misión del generador de imágenes ultravioleta de ondas gravitacionales

• El generador de imágenes ultravioleta de ondas gravitacionales consta de dos pequeños satélites independientes, cada uno escaneando el cielo en una banda ultravioleta diferente. Detectaría la luz del gas caliente en la explosión que sigue a un estallido de ondas gravitacionales causadas por la fusión de estrellas de neutrones o una estrella de neutrones fusionándose con un agujero negro. Entre estos eventos, la misión trazaría un mapa del cielo en luz ultravioleta, encontrar otros objetos brillantes como estrellas en explosión.
• Investigador principal:Stephen (Brad) Cenko en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

LEAP:un polarímetro de ráfagas de área grande

• Montado en la Estación Espacial Internacional, LEAP estudiaría los chorros energéticos lanzados durante la muerte explosiva de una estrella masiva, o la fusión de objetos compactos como estrellas de neutrones. Las mediciones de LEAP de polarización en ráfagas de rayos gamma podrían distinguir entre teorías en competencia sobre la naturaleza de los chorros, que se mueven a una velocidad cercana a la de la luz. LEAP complementaría el Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes de la NASA (IXPE), programado para lanzarse en 2021.
• Investigador principal:Mark McConnell de la Universidad de New Hampshire en Durham.

"Cada una de estas misiones daría los siguientes pasos en algunas de las áreas más candentes de la astrofísica actual, "dijo Paul Hertz, Director de la División de Astrofísica en la Sede de la NASA. "Con las altas recompensas científicas por cantidades bajas en dólares, Las misiones de los exploradores llenan con éxito los vacíos científicos en nuestra flota actual de observatorios espaciales ".

El programa de exploradores, gestionado por Goddard, es el programa continuo más antiguo de la NASA diseñado para proporcionar frecuentes, acceso de bajo costo al espacio utilizando investigaciones de ciencia espacial dirigidas por investigadores principales relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas.

Desde el lanzamiento en 1958 de Explorer 1, que descubrió los cinturones de radiación de la Tierra, el programa Explorers ha lanzado más de 90 misiones, incluidas las misiones Uhuru y Cosmic Background Explorer (COBE) que llevaron a premios Nobel para sus investigadores.