El uso de consultores de gestión ha crecido enormemente en los últimos años. En el Reino Unido, consultoría genera alrededor de £ 10 mil millones al año en honorarios en los sectores público y privado. Y aunque no es totalmente a prueba de recesión, los números crecieron en el período previo al Brexit y luego al COVID-19. (¿Recuerda probar y rastrear? Los consultores jugaron un papel importante).

Las empresas consultoras pueden proporcionar asesoramiento y recursos adicionales con poca antelación y pueden ser muy eficaces para la tarea y el cliente correctos. Pero su uso a menudo genera controversia, especialmente cuando hay dinero público en juego, sobre el valor de la subcontratación, por ejemplo. Esto plantea una serie de preguntas. ¿La consultoría aporta mejoras como una mayor eficiencia? Que no, ¿Cómo podemos explicar su enorme crecimiento?

En el NHS, Existe una notable falta de claridad y transparencia sobre cuánta consultoría se utiliza y con qué efectos. Esto se enmarca dentro de preocupaciones más amplias señaladas en un informe reciente de la Oficina Nacional de Auditoría sobre adquisiciones en los servicios públicos.

En nuestra investigación en curso sobre consultoría de gestión en el NHS, hemos comenzado a abordar estos problemas.

Eficiencia en reversa

Hace tres años, publicamos un artículo en The Conversation que muestra que en una muestra de 120 fideicomisos del NHS en inglés, cada uno gastó un promedio de £ 1,2 millones al año en consultores externos entre 2008-13. Demostramos por primera vez que, todas las demás cosas en igualdad de condiciones, el uso de consultores se asoció con la ineficiencia en el futuro, en otras palabras, exactamente lo contrario de lo que podrían esperar los defensores de la consultoría de gestión.

Utilizando dos medidas estándar de eficiencia en el sector de la salud, los fideicomisos se volvieron entre un 3,5% y un 8% menos eficientes, dependiendo de cómo lo midas. Por cada £ 100, 000 gastados, hubo costos promedio de alrededor de £ 900 y pérdidas de alrededor de £ 11, 000. Al mismo tiempo, los 1,2 millones de libras esterlinas gastados por cada fideicomiso podrían haberse destinado a otros usos.

Como se podría esperar, nuestros hallazgos atrajeron cierta atención, tanto en los medios de comunicación como en la industria de la consultoría. Si bien es imposible probar definitivamente que la correlación equivalía a causalidad, controlamos muchas otras causas potenciales y llegamos a la conclusión de que es muy probable que las ineficiencias se hayan derivado del uso de consultores de gestión.

En nuestra última investigación, recién publicado en la revista Public Administration, mostramos que el fuerte gasto continúa. Después de una pequeña caída en el gasto del NHS, Se estimó que en 2018-19 se gastaron más de 300 millones de libras esterlinas en la contratación de consultores externos por parte de los proveedores y comisionados del NHS en su conjunto. Hay más de 100 consultorías en la lista "marco" del NHS de las que se pueden elegir para contratos específicos, e incluye la mayoría de los nombres líderes en la industria.

Nuestro artículo explora por qué el uso de consultores puede generar ineficiencias. Mostramos que un predictor clave del gasto en consultoría dentro del NHS es la contratación previa:los altos niveles de uso de los servicios de consultoría en el pasado están vinculados a un mayor uso en el futuro, a pesar de que no hay ganancias de eficiencia.

Esto sugiere que la demanda aumenta incluso cuando el uso de consultores reduce la eficiencia. Quizás más alarmante, cuando se compararon los efectos de reformas como la subcontratación y la financiación privada de edificios hospitalarios, se encontró que tenían peores resultados de eficiencia cuando se llevaron a cabo con el asesoramiento de consultores.

En algunos fideicomisos hospitalarios, los consultores tuvieron un pequeño impacto positivo en la eficiencia, pero fue solo una minoría de casos. También es importante señalar que, en general, La baja eficiencia no llevó a los gerentes del NHS a contratar consultores para cambiar las cosas. Bastante, lo contrario era cierto:el uso de consultores generaba ineficiencia. Y además de eficiencia, no encontramos evidencia de otras mejoras asociadas con la contratación de consultores, como elevar la calidad del servicio.

Finalmente, los fideicomisos no contrataban continuamente consultores para compensar la escasez de gerentes. Asombrosamente, quizás, los mayores usuarios fueron los fideicomisos que emplearon relativamente más gerentes.

¿Qué se puede hacer?

Estos hallazgos son importantes ya que no se basan en casos aislados de buenas o malas prácticas de consultoría o clientes. pero muestre los efectos en una gran cantidad de fideicomisos a lo largo de los años. Tienen algunas implicaciones importantes.

Los clientes y las autoridades que los supervisan deben monitorear más de cerca los efectos de la consultoría y / o limitar la contratación repetida de consultores. La consultoría es probablemente más útil para problemas puntuales de clientes. Esto es contrario a la opinión popular de que es probable que más contratos indefinidos basados ​​en relaciones personales de confianza den mejores resultados.

El sector público debería desarrollar más unidades de consultoría interna. Muchos ya existen en el NHS y otras organizaciones del sector público, pero a menudo están ocultos a la vista o se consideran menos prestigiosos. En efecto, Se ha discutido un "Servicio de consultoría de la Corona" para los departamentos gubernamentales después de las preocupaciones sobre el uso excesivo de consultores externos durante la pandemia de COVID-19.

Las firmas consultoras deben poner menos énfasis en recompensar y promover a los consultores por el desempeño de las ventas o la repetición de negocios. Como ha argumentado una investigación reciente de la Universidad de Oxford en relación con la auditoría, que está en una categoría relacionada, las empresas deben fomentar una "cultura de desafiar a los clientes" o al menos no actuar como meros "servidores del poder".

Esto puede parecer improbable en consultorías globales enormemente rentables y en constante expansión. Hay indicios de un mejor camino a seguir en un puñado de empresas consultoras que se promocionan a sí mismas como socialmente responsables y transparentes. como las organizaciones denominadas "B Corps", aunque es demasiado pronto para decir cuán diferentes son de las firmas convencionales. Ciertamente, algunos clientes del NHS prefieren empresas más pequeñas con ex personal del NHS a bordo, ya que a menudo comparten valores y objetivos.

Si bien parece poco probable que los clientes del NHS introduzcan a sabiendas ineficiencias a través del uso de consultoría, las razones precisas para contratar consultores siguen sin estar claras. Podría estar relacionado con el alto estatus de muchas firmas consultoras, impulsado por sus actividades de promoción y estrechas relaciones con clientes potenciales.

Más concretamente, Existe el atractivo de tener disponibles asesores nuevos e instantáneos que prometerán eficiencia y rara vez desafiarán a sus benefactores. Cualquiera que sea el caso, el mensaje claro de nuestra investigación es que el NHS sigue pagando el precio por depender tanto de esta industria.

En respuesta a las afirmaciones realizadas en este artículo, Tamzen Isacsson, director ejecutivo de la Asociación de Consultorías de Gestión (MCA), dijo:"Los consultores juegan un papel vital en el NHS y son valorados por los líderes del sector público por el impacto transformador, innovación y mayor eficiencia que aportan. Este estudio tiene una metodología defectuosa y no apoyamos el uso de estadísticas nacionales crudas, los resultados o conclusiones. El estudio, como admiten los propios autores, no se centra en las mejoras en la calidad de los servicios del NHS que las consultorías de gestión pueden ayudar a ofrecer y no se entrevistó a ningún cliente como parte de la investigación ".

Es más, el uso de consultores por fideicomisos más desafiados podría relacionarse con la necesidad de asesoramiento de consultoría, no causalidad:es probable que los fideicomisos con mayores desafíos financieros busquen asesoría externa experta para impulsar mejoras y eficiencias.

Nuestras firmas miembro de MCA tienen procedimientos de gobernanza muy estrictos que garantizan que el personal que trabaja en proyectos del sector público cumpla con los más altos estándares de ética y rinda cuentas para garantizar que se atienda el interés público. Todos nuestros miembros también se adhieren a nuestros principios de excelencia en consultoría que los comprometen a mantener los más altos estándares de servicio al cliente, transparencia y valor.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.