Ver a un niño mostrar sus nuevas habilidades para atarse los zapatos es a menudo un ejercicio de paciencia de los padres. La tarea normalmente rápida parece interminable, particularmente cuando está motivado por cualquier tipo de prisa subyacente. Pero, según una investigación de la Universidad de Pensilvania, los adultos deben resistir la tentación de intervenir, un consejo que va mucho más allá de atarse los zapatos.

Según un estudio observacional y dos experimentos realizados por la psicóloga Allyson Mackey y la becaria postdoctoral Julia Leonard, los niños persisten menos cuando los adultos se hacen cargo, hallazgos que los investigadores publicaron en la revista Desarrollo infantil .

El trabajo se apoyó en la investigación de Leonard sobre cómo las acciones de los adultos, resultados, y las palabras afectan si los niños en edad preescolar persisten en los desafíos o se rinden. "Estamos tratando de averiguar a qué factores prestan atención los niños cuando calibran su esfuerzo, ", dice." Anteriormente hemos demostrado que lo que hace que los niños se esfuercen más es ver que el arduo trabajo de un adulto conduce al logro, especialmente cuando ese adulto habla del valor del esfuerzo ".

Para Mackey, un profesor asistente en el Departamento de Psicología de Penn que dirige The Changing Brain Lab, el último estudio también se derivó en parte de la experiencia personal. "Tengo un niño de 5 años y un niño de 1 año, y me hago cargo todo el tiempo. La tarea emocional de verlos realmente frustrados es difícil, ", dice." Simplemente no había pensado en el mensaje que les estaba enviando, lo que realmente equivale a, "No creo que puedas hacerlo, así que lo haré por usted. "Ahora tenemos evidencia empírica de que eso es un problema".

Una observación y dos experimentos

Para comenzar la investigación, Mackey y Leonard primero pidieron a los padres que informaran sobre lo que percibían como el nivel de persistencia de su hijo fuera del entorno de un laboratorio. Luego, para determinar qué prácticas parentales se correlacionan con este rasgo, el dúo de padres e hijos trabajaron juntos en varios rompecabezas desafiantes. "Codificamos cuán alentadores eran los padres o si les decían a sus hijos que dejaran de fumar, por ejemplo, "Dice Mackey." También codificamos cuándo un padre realmente se hizo cargo y resolvió el rompecabezas colocando físicamente las piezas ".

La idea era comprender mejor por qué un niño pequeño podría tener más ganas de luchar para completar una tarea desafiante que otro, ella dice. "Quizás los padres que no son especialmente pacientes tienen hijos que no lo son. Queríamos ver si podíamos encontrar una relación causal".

Eso llevó a dos experimentos en asociación con el Please Touch Museum, un museo para niños en Filadelfia que presenta exhibiciones interactivas. En el primero, los investigadores asignaron al azar a 90 niños de 4 y 5 años a uno de tres grupos:una condición de "apoderamiento", una condición de "enseñanza", o un control.

Un experimentador demostró a los que estaban en los grupos de toma de control y de enseñanza cómo armar un rompecabezas de bloques, luego le pidió a cada niño que lo hiciera en diferentes, nuevos rompecabezas. Próximo, dependiendo del grupo asignado, el adulto intervino y terminó el rompecabezas o ayudó al niño a descubrir cómo completarlo sin mover físicamente ninguna pieza. Este proceso sucedió dos veces. El experimento concluyó con los niños de los tres grupos que recibieron una caja de madera con algo que traqueteaba en su interior.

"La caja del rompecabezas estaba pegada por lo que era secretamente imposible de abrir. Queríamos ver cuánto tiempo intentarían los niños, "Dice Mackey." Los niños del grupo de control persistieron mucho menos que los de los grupos de enseñanza o de control. Eso nos dice que no es difícil desmotivar a los niños ".

Un segundo experimento tuvo como objetivo determinar con qué facilidad se podía deshacer ese desánimo. "Nos dimos cuenta de la frecuencia con la que asumimos el control en nuestras propias vidas, "Leonard dice, "y entendemos que a veces necesitas hacer esto como padre, así que queríamos averiguarlo ¿Puedes hacerte cargo sin aplastar a la otra persona? "

Para probar esto, los investigadores pusieron a prueba la idea de explicarles a los niños que tenían prisa. Eso resultó desastroso según Mackey. Cambiar de marcha, asignaron al azar a 60 niños de 4 y 5 años a una condición de "hacerse cargo" o "tomar turnos". Al igual que en el primer estudio, un experimentador demostró dos acertijos, luego le pidió al niño que los completara, interviniendo después de 10 segundos. Para el grupo de turnos, sin embargo, la experimentadora declaró en voz alta antes de terminar el rompecabezas que era su turno. El juicio volvió a terminar con la caja imposible de abrir.

"Turnarse ayudó un poco, pero no de manera significativa, "Dice Mackey". En otras palabras, si les dice a los niños por qué necesita hacerse cargo y es porque se turnan, persisten un poco más ".

Importancia hoy

En la era de COVID-19, este año escolar se ve completamente diferente al de años anteriores, con muchas familias que han enfrentado lo que equivale a la educación en el hogar al menos parte del tiempo. Eso también significa que los padres probablemente hayan visto a sus hijos luchar, probablemente con conceptos que los mismos adultos ya comprenden.

"Incluso sabiendo este trabajo, es difícil para mí no asumir el control, "Dice Mackey." Es posible que le resulte difícil ver a sus hijos aprender nuevas habilidades, pero esta investigación nos muestra que es importante dejarlos luchar. Si empiezas a hacer sus cálculos por ellos, pueden aprender que no tienen que hacerlo ellos mismos ". Eso no significa no brindar ayuda y apoyo cuando sea necesario, ella dice.

En esas situaciones, Leonard sugiere contar hasta 10. "Descubra el contexto. ¿Cree que su hijo podría hacer esto con un poco más de tiempo o si le ofreciera algunas pistas? Si es así, espera un poco más. Have confidence in your child's ability to learn and know that often struggling is part of the process. If you really think it's beyond their capabilities though, step in. You don't want your child to feel unsupported."

This work discovered a causal relationship between a real-world parenting behavior and a child's motivation. It also provided important future research cues. Mackey says, por ejemplo, that she'd like to study which interventions might change the adult behavior and whether the finding extends to interactions between adults.

Additional work could also focus on whether it matters how long the parent waits to take over and whether children interpret this action differently depending on the task at hand, Leonard says. Perhaps something like shoe-tying requires more of a joint effort between parent and child, or maybe the parent's word choices make the difference. "There's so much nuance to all of this and many questions yet to answer, " she says. "But right now, our work suggests that letting children struggle a bit actually boosts their persistence. Entonces, cuando pueda, step back, take a few deep breaths, and have confidence in your child's journey."