En una historia de libros perdidos y robados y un escrupuloso trabajo de detective en todos los continentes, un historiador de Caltech y su antiguo alumno han desenterrado copias previamente incontables del innovador libro de ciencias de Isaac Newton Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, conocido más coloquialmente como los Principia. El nuevo censo duplica con creces el número de copias conocidas de la famosa primera edición, publicado en 1687. El último censo de este tipo, publicado en 1953, había identificado 187 copias, mientras que la nueva encuesta de Caltech encuentra 386 copias. Hasta 200 copias adicionales, según los autores del estudio, Es probable que todavía existan indocumentados en colecciones públicas y privadas.

"Nos sentimos como Sherlock Holmes, "dice Mordejai (Moti) Feingold, la profesora Kate Van Nuys Page de Historia de la Ciencia y las Humanidades en Caltech, quien explica que él y su antiguo alumno, Andrej Svorenčík (MS '08) de la Universidad de Mannheim en Alemania, pasó más de una década rastreando copias del libro en todo el mundo. Feingold y Svorenčík son coautores de un artículo sobre la encuesta publicada en la revista. Anales de la ciencia .

Es más, analizando marcas de propiedad y notas garabateadas en los márgenes de algunos de los libros, además de cartas relacionadas y otros documentos, los investigadores encontraron evidencia de que los Principia, alguna vez se pensó que estaba reservado solo para un grupo selecto de matemáticos expertos, fue más leído y comprendido de lo que se pensaba.

"Una de las realizaciones que hemos tenido, "dice Feingold, "es que la transmisión del libro y sus ideas fue mucho más rápida y abierta de lo que asumimos, y esto tendrá implicaciones en el trabajo futuro que nosotros y otros estaremos haciendo sobre este tema ".

En los Principia, Newton introdujo las leyes del movimiento y la gravitación universal, "unificando los mundos terrestre y celestial bajo una sola ley, "dice Svorenčík.

"En el siglo XVIII, Las ideas newtonianas trascendieron la ciencia misma, "dice Feingold." La gente en otros campos esperaba encontrar una ley única similar para unificar sus propios campos respectivos. La influencia de Newton, como la de Charles Darwin y Albert Einstein, ejerció una influencia considerable en muchos otros aspectos de la vida, y eso es lo que lo convirtió en una figura tan canónica durante el siglo XVIII y más allá ".

Principia encontrado detrás del telón de acero

Svorenčík dice que el proyecto nació de un artículo que escribió para un curso de historia de la ciencia impartido por Feingold. Originario de Eslovaquia, Svorenčík había escrito un trabajo final sobre la distribución de los Principia en Europa Central. "Me interesaba saber si había copias del libro que pudieran rastrearse hasta mi región de origen. El censo realizado en la década de 1950 no incluía ninguna copia de Eslovaquia, la República Checa, Polonia, o Hungría. Esto es comprensible ya que el censo se realizó después de que descendió el Telón de Acero, lo que dificultaba mucho el rastreo de copias ".

Para sorpresa de Svorenčík, encontró muchas más copias de las que esperaba Feingold. El verano después de la clase Feingold sugirió a Svorenčík que convirtieran su proyecto en el primer proyecto completo, búsqueda sistemática de copias de la primera edición de los Principia. Su posterior trabajo de detective en todo el mundo arrojó alrededor de 200 copias no identificadas previamente en 27 países. incluyendo 35 copias en Europa Central. Feingold y Svorenčík incluso encontraron copias perdidas o robadas de la obra maestra; por ejemplo, Se descubrió que una copia encontrada con un librero en Italia había sido robada de una biblioteca en Alemania medio siglo antes.

"Nos pusimos en contacto con la biblioteca alemana para informarles, pero fueron demasiado lentos para tomar la decisión de recomprar la copia o aprehenderla de alguna manera, por lo que terminó de nuevo en el mercado, "dice Feingold.

Un raro, Objeto coleccionable

Según los historiadores, copias de la primera edición de los Principia se venden hoy por entre $ 300, 000 y $ 3, 000, 000 a través de casas de subastas como Christie's y Sotheby's, así como en el mercado negro. Estiman que unos 600, y posiblemente se imprimieron hasta 750 copias de la primera edición del libro en 1687.

La persona principal detrás de la publicación del libro fue Edmond Halley, un conocido científico inglés que hizo varios descubrimientos sobre nuestro sistema solar, incluida la periodicidad de lo que más tarde se conocería como el cometa Halley. Feingold explica que, antes de que se escribieran los Principia, Halley le había pedido a Newton algunos cálculos sobre las órbitas elípticas de los cuerpos de nuestro sistema solar. Cuando Halley vio los cálculos, "se emocionó tanto, se apresuró a regresar a Cambridge y básicamente obligó a Newton a escribir los Principia, "dice Feingold. De hecho, Halley financió la publicación de la primera edición del libro.

Poco después de su publicación, el libro fue reconocido como una obra genial. "Debido a que Halley ya había preparado al público para lo que estaba por venir, "dice Feingold, "Hubo un reconocimiento generalizado de que los Principia eran una obra maestra". Más tarde, comenzó a desarrollarse una "mística" sobre Newton, según Feingold, ejemplificado en una historia sobre dos estudiantes que caminan en Cambridge y ven a Newton en la calle. "'Ahí va un hombre, uno de ellos dijo, 'quien escribió un libro que ni él ni nadie más entiende, '", dice Feingold.

La idea de que los Principia eran incomprensibles y poco leídos se cuestiona con los nuevos resultados de la encuesta. La investigación no solo muestra que había un mercado más grande para el libro de lo que se pensaba, también demuestra que la gente estaba digiriendo su contenido en mayor medida de lo que pensaba.

"Cuando miras las copias mismas, puede encontrar pequeñas notas o anotaciones que le brinden pistas sobre cómo se usó, "dice Svorenčík, que ha inspeccionado personalmente alrededor del 10 por ciento de las copias documentadas en su censo. Cuando viaje a conferencias en diferentes países, haría tiempo para visitar las bibliotecas locales. "Observa el estado de las marcas de propiedad, la Unión, deterioro, diferencias de impresión, etcétera. "Incluso sin inspeccionar los libros de cerca, los historiadores podían rastrear quién los poseía a través de los registros de la biblioteca y otras cartas y documentos, y aprenda cómo se compartieron las copias.

"Es más difícil mostrar cuánta gente se involucró con un libro que simplemente poseerlo, pero podemos ver las notas en los márgenes y cómo se compartió el libro, "dice Feingold." Puede suponer que para cada copia, hay varios lectores. No es como hoy donde podrías comprar un libro y ser el único que lo lea. Y luego podemos buscar un intercambio de ideas entre las personas que comparten copias. Empiezas a juntar las piezas y a resolver el rompecabezas ".

Svorenčík y Feingold esperan que su censo, que ellos llaman preliminar, proporcionará información sobre otras copias existentes guardadas con propietarios privados, distribuidores de libros, y bibliotecas. Continuando con esta línea de investigación hacia el futuro, los historiadores planean refinar aún más nuestra comprensión de cómo los Principia dieron forma a la ciencia del siglo XVIII.