Los astrónomos han visto por primera vez exactamente dónde nacieron la mayoría de las estrellas actuales. Para hacerlo utilizaron el Very Large Array (VLA) de Karl G. Jansky de la National Science Foundation y el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) para observar galaxias distantes vistas como eran hace unos 10 mil millones de años.

En ese tiempo, el Universo estaba experimentando su máxima tasa de formación estelar. La mayoría de las estrellas del Universo actual nacieron entonces.

"Sabíamos que las galaxias de esa época estaban formando estrellas prolíficamente, pero no sabíamos cómo eran esas galaxias, porque están envueltos en tanto polvo que casi ninguna luz visible se les escapa, "dijo Wiphu Rujopakam, del Instituto Kavli de Física y Matemáticas del Universo en la Universidad de Tokio y la Universidad Chulalongkorn en Bangkok, quien fue el autor principal del trabajo de investigación.

Ondas de radio, a diferencia de la luz visible, puede atravesar el polvo. Sin embargo, para revelar los detalles de galaxias tan distantes y débiles, los astrónomos tuvieron que tomar las imágenes más sensibles jamás hechas con el VLA.

Las nuevas observaciones, utilizando el VLA y ALMA, han respondido preguntas de larga data sobre qué mecanismos fueron responsables de la mayor parte de la formación de estrellas en esas galaxias. Descubrieron que la intensa formación de estrellas en las galaxias que estudiaron ocurría con mayor frecuencia en todas las galaxias, a diferencia de regiones mucho más pequeñas en las galaxias actuales con tasas similares de formación de estrellas altas.

Los astrónomos utilizaron el VLA y ALMA para estudiar galaxias en el campo ultraprofundo del Hubble, una pequeña área del cielo observada desde 2003 con el Telescopio Espacial Hubble (HST) de la NASA. El HST hizo exposiciones muy largas del área para detectar galaxias en el Universo lejano, y numerosos programas de observación con otros telescopios han seguido el trabajo del HST.

"Usamos el VLA y ALMA para ver en profundidad estas galaxias, más allá del polvo que oscurecía sus entrañas del Hubble, "dijo Kristina Nyland, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO). "El VLA nos mostró dónde se estaba produciendo la formación de estrellas, y ALMA reveló el gas frío que es el combustible para la formación de estrellas, " ella añadió.

"En este estudio, hicimos la imagen más sensible jamás creada con el VLA, "dijo Preshanth Jagannathan, también de NRAO. "Si tomaste tu celular, que transmite una señal de radio débil, y ponerlo a más del doble de distancia de Plutón, cerca del borde exterior del sistema solar, su señal sería aproximadamente tan fuerte como la que detectamos en estas galaxias, "añadió.

El estudio de las galaxias fue realizado por un equipo internacional de astrónomos. Otros involucrados incluyen a James Dunlop de la Universidad de Edimburgo y Rob Ivison de la Universidad de Edimburgo y el Observatorio Europeo Austral. Los investigadores informaron sus hallazgos en la edición del 1 de diciembre de la Diario astrofísico .